Η Τρίτη (04/08, 21:00) είναι η μέρα που ο Ολυμπιακός βάζει μπρος. Το πρώτο επίσημο παιχνίδι της σεζόν βρίσκει τους Πειραιώτες στο «Γ. Καραϊσκάκης» κόντρα στη Ναϊμέγκεν, για τον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League, με τη ρεβάνς προγραμματισμένη για τις 11 Αυγούστου (20:30) στο Goffertstadion. Από το μεσημέρι της Δευτέρας, όμως, ξέρουν και τον δρόμο παραπέρα: αν περάσουν τους Ολλανδούς, στα playoffs θα βρουν τον νικητή του ζευγαριού Μπόντο/Γκλιμτ – Ουνιόν Σεν Ζιλουάζ. Υπάρχει και δίχτυ ασφαλείας — ο αποκλεισμός τώρα οδηγεί κατευθείαν στη League Phase του Europa League.
Μετά από δεκαεπτά χρόνια εκτός Ευρώπης, η Ναϊμέγκεν επιστρέφει συστημένη. Η πρώτη παρουσία της σε προκριματικά Champions League συνοδεύεται από την καλύτερη θέση στην ιστορία της στην Eredivisie, την τρίτη, πίσω από την πρωταθλήτρια Αϊντχόφεν. Ο Ντικ Σρόιντερ, στον πάγκο από το καλοκαίρι του 2025, εξήγησε πώς έγιναν όλα πιο γρήγορα από το πλάνο: «Όταν ήρθα εδώ, υπήρχε ένα τριετές σχέδιο για να μπούμε στην Ευρώπη. Αυτό έγινε λίγο πιο γρήγορα». Και πρόσθεσε ενόψει της αναμέτρησης: «Θα δείξουμε τι κάνουμε και τι είμαστε ικανοί να κάνουμε. Αυτό δεν είναι αλαζονικό. Πρέπει να το δείξουμε».
Οι Ολλανδοί κατέβηκαν στην Αθήνα χωρίς σοβαρά προβλήματα. Φίλιπ Σάντλερ και Τόμας Ουβεγιάν ξεπέρασαν τις ενοχλήσεις τους και είναι στην αποστολή· εκτός έμειναν ο επιθετικός Καγκάβα και ο εξτρέμ Φαν Κρόι. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν ο Ντούσαν Τάντιτς και ο πρώην «ερυθρόλευκος» Εμρέ Μορ, ενώ ο Σρόιντερ εμφανίζεται έτοιμος να παίξει με τριάδα στην άμυνα. Ο ίδιος εκτίμησε ότι ο Σάντλερ «νομίζω ότι μπορεί να παίξει εξήντα λεπτά».
Στον Ολυμπιακό, ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ εμφανίστηκε ικανοποιημένος από τη δουλειά της προετοιμασίας, όχι όμως από τα αποτελέσματα. Στα έξι φιλικά προέκυψαν δύο νίκες (2-1 τη Ράκοβ, 3-1 τη Φορτούνα Σιτάρντ), μία ισοπαλία και τρεις ήττες — οι τελευταίες τρεις στη σειρά. «Πραγματικά φέτος δουλέψαμε πολύ στην προετοιμασία. Είμαι ικανοποιημένος. Τα αποτελέσματα στα φιλικά δεν ήταν καλά αλλά η προετοιμασία μας έχει βοηθήσει. Είναι η πρώτη φορά και για εμένα που ξεκινάω τόσο νωρίς», είπε ο Βάσκος και έδωσε το στίγμα για τη Ναϊμέγκεν: «Είναι μια ομάδα πολύ τολμηρή. Τον προπονητή τον γνωρίζω από την Καστεγιόν. Έχει γρήγορους παίκτες, το εκμεταλλεύεται και αν συγκεντρωθείς σε αυτούς θα χάσεις».
Ο Χρήστος Μουζακίτης εκπροσώπησε τους ποδοσφαιριστές στη συνέντευξη Τύπου· «το κίνητρο είναι τεράστιο, θέλουμε να παίξουμε στο Champions League», ήταν το μήνυμά του. Την ίδια άποψη, άλλωστε, εξέφρασε και συμπαίκτης του που έκανε το βασικό στάδιο της προετοιμασίας στην Ολλανδία: «Οι φιλικοί αγώνες δεν σημαίνουν τίποτα. Όταν πρόκειται για την πραγματικότητα, μια ομάδα σαν κι αυτή αποδίδει. Ξέρουμε ότι θα είναι μια δύσκολη βραδιά».
Ανοιχτό παραμένει το θέμα των απουσιών. Ο Έσε δεν είναι απόλυτα έτοιμος, ο Μασούρας οδεύει προς τη Σαουδική Αραβία, ενώ εκτός λίστας είναι οι Ορτέγκα, Ταρέμι, Γιάρεμτσουκ, Κλέιτον και ο Αντρέ Λουίς, που μετά από έξι μήνες στον Ολυμπιακό συνεχίζει στην Κάνσας με πενταετές συμβόλαιο και κόστος μεταγραφής 16 εκατ. ευρώ. Τραυματίας μένει και ο Γιαζίτσι.
Οι πρώτοι αγώνες των playoffs είναι προγραμματισμένοι για τις 18 και 19 Αυγούστου, με τις ρεβάνς στις 25 και 26 του μήνα. Ο Νίκος Νικολακόπουλος χαρακτήρισε το ζευγάρι με τη Ναϊμέγκεν οριακό, 50-50, και τους πιθανούς αντιπάλους πολύ απαιτητικούς· η Μπόντο είναι 36η και η Ουνιόν 37η στη λίστα της UEFA. «Η Μπόντο είναι στη μέση του νορβηγικού πρωταθλήματος, πιο έτοιμη δεν γίνεται. Η Ουνιόν είναι ίσως η πιο συνεπής ομάδα στο Βέλγιο την τελευταία τριετία, ομάδα επιπέδου Champions League».
Διαιτητής της αναμέτρησης ορίστηκε ο Ισπανός Σάντσεθ, με βοηθούς τους Καμπανιέρο και Μιρ, τέταρτο τον Βερδούρα και στο VAR τους Γράδο και Ρουίθ. Οι γηπεδούχοι αναμένεται να παραταχθούν με Πόποβιτς, Μαφέο, Ρέτσο ή Κάρμο, Πιρόλα, Μπρούνο, Γκαρθία, Μουζακίτη, Ροντινέι, Ζότα, Μαρτίνς και Ελ Κααμπί.