Με το «μέταλλο» που χαρακτηρίζει την ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να γράφουν ιστορία στο Μουντιάλ 2026. Μετά την επικράτηση με 2-0 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης στη Σάντα Κλάρα, οι Αμερικανοί βρέθηκαν αντιμέτωποι με το Βέλγιο στη φάση των «16» στο Σιάτλ, σε μια αναμέτρηση που κρίθηκε στις λεπτομέρειες.

Η πορεία προς το Σιάτλ

Η πρόκριση των ΗΠΑ από τη φάση των «32» ήρθε με κόπο και θυσίες. Στον αγώνα με τους Βόσνιους, ο Φολαρίν Μπάλογκαν άνοιξε το σκορ στο 45ο λεπτό, αλλά αποβλήθηκε στο 63’ με απευθείας κόκκινη κάρτα, αφήνοντας την ομάδα του με δέκα παίκτες. Παρά το αριθμητικό μειονέκτημα, ο Μαλίκ Τίλμαν «σφράγισε» τη νίκη με μια εντυπωσιακή απευθείας εκτέλεση φάουλ στο 82ο λεπτό.

Αξιοσημείωτο είναι πως ο Τίλμαν αναγκάστηκε να αλλάξει παπούτσια λίγο πριν εκτελέσει το συγκεκριμένο φάουλ, καθώς το πόδι του είχε υποστεί τραυματισμό και αιμορραγούσε. «Ναι, ένιωσα πόνο επειδή το παπούτσι μου ήταν σκισμένο, οπότε το άλλαξα. Κάποιος με πάτησε, αλλά δεν είναι σοβαρό», δήλωσε χαρακτηριστικά ο ίδιος μετά τη λήξη της αναμέτρησης.

Η παρουσία του Μπάλογκαν στο κρίσιμο νοκ άουτ παιχνίδι με το Βέλγιο αποτέλεσε αντικείμενο έντονης συζήτησης, καθώς η αρχική του αποβολή προκάλεσε νομικές ενστάσεις. Τελικά, η FIFA απέρριψε την έφεση της βελγικής ομοσπονδίας, επιτρέποντας στον επιθετικό να ενισχύσει τις προσπάθειες των ΗΠΑ.