Η Virtus Arena της Μπολόνια έγινε το σκηνικό μιας ανατροπής που θα συζητιέται για καιρό. Η εθνική ομάδα της Ιταλίας κατάφερε να μετατρέψει μια φαινομενικά χαμένη υπόθεση σε θρίαμβο, επικρατώντας της Λιθουανίας με 87-84 για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027.

Το παιχνίδι έδειχνε να γέρνει οριστικά προς τη φιλοξενούμενη πλευρά, καθώς πέντε λεπτά πριν από το φινάλε η διαφορά είχε φτάσει στους 13 πόντους. Ακόμα και τρία λεπτά πριν από την ολοκλήρωση της αναμέτρησης, η κατάσταση παρέμενε δύσκολη για τους γηπεδούχους, οι οποίοι υπολείπονταν με 8 πόντους.

Η αντεπίθεση και ο ρόλος του Μάνιον

Ο προπονητής Μάρκο Ραμοντίνο πήρε το ρίσκο να αλλάξει τη στρατηγική του, επιλέγοντας ένα πιο «χαμηλό» σχήμα. Αυτή η τακτική κίνηση έδωσε την απαραίτητη ώθηση στην άμυνα, επιτρέποντας στην ομάδα να τρέξει ένα επιμέρους σκορ 15-2 στο κρίσιμο φινάλε.

Ο Νίκο Μάνιον ανέλαβε δράση την κατάλληλη στιγμή, πετυχαίνοντας τους 7 τελευταίους πόντους της ομάδας του. Το τρίποντο που σημείωσε 35 δευτερόλεπτα πριν από την εκπνοή ήταν αυτό που έγειρε οριστικά την πλάστιγγα υπέρ των Ιταλών. Μετά το τέλος του αγώνα, ο Ραμοντίνο απέδωσε τα εύσημα στους παίκτες του, τονίζοντας ότι η ομάδα λειτούργεσε με βάση το πλάνο που είχε χαραχθεί από τον προκάτοχό του.

Το βλέμμα στη δεύτερη φάση

Παρά την ήττα, η Λιθουανία είχε ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση, με τον Αζουόλας Τουμπέλις να κυριαρχεί στο παρκέ έχοντας 25 πόντους και 12 ριμπάουντ. Η Ιταλία, από την πλευρά της, ολοκλήρωσε την πρώτη φάση στην 1η θέση του 4ου ομίλου με ρεκόρ 5-1.

Η πρόκριση στο Group J είναι πλέον γεγονός, με το πρόγραμμα να περιλαμβάνει αναμετρήσεις απέναντι στην Τουρκία, τη Σερβία και τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη. Οι αγώνες αυτοί, που ξεκινούν στα τέλη Αυγούστου, θα κρίνουν την τελική πορεία προς το Παγκόσμιο Κύπελλο, με την Ιταλία να μεταφέρει το πλεονέκτημα της πρωτιάς που κατέκτησε στην έδρα της.