Ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει ένα απαιτητικό αλλά και συναρπαστικό μονοπάτι στη League Phase του Europa League, με αντιπάλους που καλύπτουν όλο το φάσμα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Από την Ιβηρική Χερσόνησο μέχρι τη Σκανδιναβία και την ανατολική Ευρώπη, ο «Δικέφαλος του Βορρά» καλείται να αποδείξει την αξία του.
Η Ισπανική Δύναμη: Betis και Celta Vigo
Ο ΠΑΟΚ καλείται να αναμετρηθεί με δύο ισπανικές δυνάμεις, τη Ρεάλ Μπέτις και τη Θέλτα Βίγο, ομάδες με ξεχωριστά χαρακτηριστικά και φιλοδοξίες. Η Μπέτις, φιναλίστ του περσινού Conference League, αποτελεί καρπό της σταθερής δουλειάς του έμπειρου Χιλιανού τεχνικού, Μανουέλ Πελεγκρίνι, ο οποίος την έχει καθιερώσει στην Ευρώπη από το 2020. Παρότι δεν κατάφερε να κατακτήσει το Conference League απέναντι στην πανίσχυρη Τσέλσι, η παρουσία της ομάδας ήταν αξιοπρόσεκτη. Ο σύλλογος εδρεύει πλέον στο επιβλητικό «Λα Καρτούχα», ένα στάδιο χωρητικότητας 70.000 θέσεων, το οποίο ανακατασκευάστηκε με την αφαίρεση του στίβου, προσφέροντας μια αμιγώς ποδοσφαιρική εμπειρία. Στο μεταγραφικό παζάρι, η Μπέτις αντιμετώπισε την πρόκληση της απώλειας του Άντονι, αλλά ενίσχυσε τη μεσαία γραμμή της με τον Κολομβιανό Νέλσον Ντεόσα από τη Μοντερέι, έναντι 12 εκατ. ευρώ, καλύπτοντας το κενό του Τζόνι Καρντόσο. Η πώληση του 19χρονου εξτρέμ Χεσούς Ροδρίγκεθ στην Κόμο έναντι 22,5 εκατ. ευρώ αναδεικνύει την ικανότητα του συλλόγου να παράγει και να αξιοποιεί νεαρά ταλέντα.
Η Θέλτα Βίγο, από την άλλη πλευρά, επιστρέφει στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μετά από οκτώ χρόνια, χάρη στην 7η θέση που κατέκτησε στην περσινή La Liga. Η προηγούμενη ευρωπαϊκή της παρουσία, τη σεζόν 2016-17, την είδε να φτάνει μέχρι τα ημιτελικά του Europa League, όπου αποκλείστηκε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Στο τιμόνι της βρίσκεται ο 37χρονος Κλαούντιο Χιράλντεθ, ένας νεαρός αλλά ήδη αποδεδειγμένος προπονητής, ο οποίος ανέλαβε την ομάδα από τη θυγατρική της πριν δύο χρόνια και την οδήγησε στην επιτυχία. Η Θέλτα ενίσχυσε τα ταμεία της με σημαντικά έσοδα από τις πωλήσεις του Λάρσεν (27 εκατ. €) και του νεαρού Λόπεθ (23 εκατ. €) στη Γουλβς, ενώ κατάφερε να διατηρήσει στο ρόστερ της τον Μπόρχα Ιγκλέσιας, τον οποίο είχε δανεικό από την Μπέτις. Η πρόκληση για τη Θέλτα φέτος είναι να διαχειριστεί τις απαιτήσεις των δύο διοργανώσεων, πρωταθλήματος και Ευρώπης, διατηρώντας το βάθος του ρόστερ της.
Οι Γαλλικές Προκλήσεις: Lille και Lyon
Οι εκπρόσωποι της Ligue 1, Λιλ και Λιόν, φέρουν τη δική τους ξεχωριστή δυναμική. Η Λιλ, με τον έμπειρο Μπρούνο Ζενεσιό στο τιμόνι, είχε μια εξαιρετική πορεία στην περσινή League Phase του Champions League, περνώντας απευθείας στους «16» με πέντε νίκες σε οκτώ αγώνες, συμπεριλαμβανομένων των νικών απέναντι σε Ρεάλ και Ατλέτικο. Ωστόσο, η ευρωπαϊκή καταπόνηση επηρέασε την πορεία της στο πρωτάθλημα, με αποτέλεσμα να τερματίσει 5η στη Ligue 1, χάνοντας την έξοδο στο Champions League. Η απόκτηση του Ολιβιέ Ζιρού στο μεταγραφικό παζάρι αναμένεται να δώσει νέα ώθηση στην επιθετική γραμμή της ομάδας.
Η Λιόν, από την άλλη, βρέθηκε αντιμέτωπη με σοβαρά οικονομικά προβλήματα που απείλησαν ακόμη και τον υποβιβασμό της. Ωστόσο, η έφεσή της δικαιώθηκε από την Επιτροπή Ελέγχου και Διαχείρισης του γαλλικού ποδοσφαίρου (DNCG), επιτρέποντάς της να παραμείνει στην κατηγορία. Παρά τις οικονομικές δυσκολίες, η Λιόν τερμάτισε 6η στο πρωτάθλημα την περασμένη σεζόν και έφτασε στους «16» του Europa League, όπου αποκλείστηκε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο Πάουλο Φονσέκα, που ανέλαβε την ομάδα στα μέσα της περσινής σεζόν, έχει αναλάβει το δύσκολο έργο να δημιουργήσει ένα ανταγωνιστικό ρόστερ, ενώ ταυτόχρονα να διαχειριστεί τις σημαντικές αποχωρήσεις παικτών όπως οι Σερκί, Πέρι, Μπενραχμά, Σαρ και Λεπενάν, καθώς και τον εμβληματικό αρχηγό, Αλεσάντρ Λακαζέτ, που έφεραν στα ταμεία περίπου 70 εκατ. ευρώ.
Οι Ευρωπαϊκές Εκπλήξεις και Δυναμικές: Maccabi Tel Aviv, Young Boys, Ludogorets, Brann
Η Μακάμπι Τελ Αβίβ, πρωταθλήτρια Ισραήλ την περασμένη σεζόν, θα αποτελέσει έναν απρόβλεπτο αντίπαλο. Η ομάδα, υπό την καθοδήγηση του 43χρονου Ζάρκο Λάζετιτς από τον Ιούνιο του 2024, ξεκίνησε νωρίς τις ευρωπαϊκές της υποχρεώσεις στα προκριματικά του Champions League, όπου αποκλείστηκε από την Πάφοα. Στη συνέχεια, απέκλεισε τις Χάμρουν και Ντιναμό Κιέβου, κερδίζοντας την πρόκριση. Το μεγαλύτερο μειονέκτημα της Μακάμπι είναι αναμφίβολα η εκ περιτροπής έδρα της λόγω της εμπόλεμης κατάστασης, χρησιμοποιώντας τη Σερβία ως «σπίτι» της. Από το ρόστερ της ξεχωρίζει ο Σέρβος χαφ, Κρίστιαν Μπέλιτς.
Η Γιουνγκ Μπόις, με μια όχι και τόσο καλή περσινή σεζόν όπου τερμάτισε στην 3η θέση του ελβετικού πρωταθλήματος, έπαιξε στη League Phase του Champions League, χωρίς να καταφέρει να συγκεντρώσει βαθμούς. Ο Ελβετός Τζόρτζιο Κοντίνι βρίσκεται στο τιμόνι της από τον Δεκέμβριο του 2024 και η ομάδα έχει ενισχυθεί με τέσσερις προσθήκες, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζει ο εξτρέμ Βιρζινιούς από τη Λιλ, έναντι 2,5 εκατ. ευρώ.
Η Λουντογκόρετς αποτελεί μια πραγματική αυτοκρατορία στο βουλγαρικό ποδόσφαιρο, κατακτώντας αδιάλειπτα το πρωτάθλημα από το 2012. Με προπονητή τον Πορτογάλο Ρουί Μότα, η ομάδα βασίζεται στην ποιότητα παικτών όπως ο Γκανέζος εξτρέμ Μπερνάρ Τεκπετέι και ο Τσέχος μέσος Φίλιπ Κάλοτς. Η ευρωπαϊκή της πορεία περιλάμβανε προκριματικά Champions League και έναν δύσκολο αποκλεισμό της Σκεντίγια στο Europa League, δείχνοντας το πάθος της για την Ευρώπη.
Τέλος, η Μπραν, μια ιστορική ομάδα της Νορβηγίας, έχει αναδειχθεί τα τελευταία χρόνια ως ένας ανταγωνιστικός σύλλογος στην εγχώρια σκηνή. Παρότι αποκλείστηκε από την Ζάλτσμπουργκ στα προκριματικά του Champions League, απέκλεισε διαδοχικά τις Χάκεν και ΑΕΚ Λάρνακας στο Europa League, αποδεικνύοντας τις δυνατότητές της να δημιουργεί εκπλήξεις και να προχωράει στην ευρωπαϊκή διοργάνωση.