Ο στόχος του Πανερυθραϊκού για τη νέα σεζόν είναι ξεκάθαρος και ο Δημήτρης Χουχουλής δεν τον κρύβει: επιστροφή στο Final-4 της Elite League. Ο προπονητής της ομάδας της Νέας Ερυθραίας, που συμπληρώνει 26 συνεχόμενες σεζόν στο «τιμόνι» του συλλόγου από το 2000, μίλησε στο ΕΟΚ WebRadio για τη φιλοσοφία που διέπει εδώ και χρόνια τον σύλλογο και τον τρόπο με τον οποίο αυτή μεταφράζεται στο γήπεδο.
«Ο Πανερυθραϊκός τα τελευταία πολλά χρόνια έχει μια φιλοσοφία, μια λογική η οποία ξεκινάει από τη βάση του συλλόγου, τα τμήματα υποδομών, περνάει στα αναπτυξιακά και καταλήγει στη μεγάλη ομάδα», εξήγησε. Αυτή την οπτική ήθελε ο πρόεδρος και το Διοικητικό Συμβούλιο να ενισχύσουν τις μικρότερες ηλικίες, ώστε να πάρουν ευκαιρίες παιδιά σε εθνικό επίπεδο. Η πενταετία που πέρασε έδειξε ότι αυτό έπιασε τόπο: αρκετά παιδιά από το αναπτυξιακό πρόγραμμα αγωνίζονται πλέον σε ομάδες από National League 1 και πάνω.
Η βασική διαφορά φέτος είναι η ποσότητα. Τα προηγούμενα χρόνια η ομάδα στηριζόταν σε Αμερικανούς, τρία-τέσσερα έμπειρα παιδιά της κατηγορίας και έξι νεαρούς. Η λογική αυτή μεταβλήθηκε σε δύο Αμερικανούς, πέντε-έξι έμπειρους και τέσσερις-πέντε νεότερους. Και με αυτό το μείγμα, ο σύλλογος έχει πλέον διαφορετικές βλέψεις.
Αλλωστε, το 2023 ο Πανερυθραϊκός βρέθηκε στο Final Four της διοργάνωσης, όπου διεκδίκησε την άνοδο. Αν και ο προπονητής είχε δηλώσει τότε ότι το Final 4 «δεν ήταν αυτοσκοπός, αλλά να αναδείξουμε πολλά νέα παιδιά», η παρουσία εκεί άφησε το στίγμα της. Μάλιστα, μετά το φινάλε του μικρού τελικού είχε αποκαλύψει ότι οι ιθύνοντες του συλλόγου δέχτηκαν τηλεφώνημα από ομάδα της Basket League για παίκτη τους, κάτι που χαρακτήρισε «μεγάλο θέμα για τον Πανερυθραϊκό».
Φέτος, όμως, τα πράγματα αλλάζουν. «Έχοντας περισσότερους Έλληνες που έχουν κάνει πρωταθλητισμό στην Elite League, σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια που ο στόχος ήταν να αποφύγουμε τα play-out, ο στόχος του φετινού ρόστερ είναι να είμαστε στο Final-4», ανέφερε χαρακτηριστικά. Και πρόσθεσε ότι για να διεκδικήσει κανείς άνοδο με το νέο format, πρέπει να περάσει από το Final-4. «Θέλουμε να είμαστε όσο πιο ψηλά γίνεται στην κανονική περίοδο και το “μετά” είναι κάτι διαφορετικό που θα το δούμε εκείνη τη στιγμή».
Το αγωνιστικό στοίχημα είναι συγκεκριμένο: η άμυνα. Η περσινή ομάδα είχε την τρίτη καλύτερη επίθεση αλλά την τέταρτη χειρότερη άμυνα του πρωταθλήματος. Ο Χουχουλής το αναγνωρίζει και θέλει να αλλάξει την εικόνα. «Πρέπει να νιώθει ο αντίπαλος ότι δε θα περάσει εύκολα. Αυτή θέλω να είναι η διαφορά σε σχέση με την περσινή ομάδα, θέλω να γίνουμε πιο επιθετικοί στην άμυνα». Τον πείραξε άλλωστε ότι πέρυσι χάθηκαν τέσσερα παιχνίδια στο τελευταίο σουτ: «Θα πουν κάποιοι ότι είμαστε άτυχοι, εγώ πιστεύω ότι την τύχη σου την “κυνηγάς”».
Πέρυσι ο Πανερυθραϊκός πήρε σημαντικό διπλό στη Μύκονο, με τον προπονητή του να κάνει λόγο για «τέσσερις τελικούς» μπροστά του. Εκείνη την περίοδο η ομάδα έδειχνε να πατάει καλά, κάτι που θέλει να επαναλάβει και τη νέα χρονιά απέναντι σε ένα πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα.
Ποιος είναι το φαβορί; Ο Χουχουλής αποφεύγει τις κορώνες, αλλά έχει ξεκάθαρη άποψη για τον Πανιώνιο. «Σίγουρα ο Πανιώνιος, λόγω ειδικού βάρους και του ότι θέλει να επανέλθει άμεσα στη GBL, είναι ένα από τα μεγάλα φαβορί για την άνοδο». Δίπλα τους όμως βάζει τη ΝΕΜ, τον Πρωτέα Βούλας, το Λαύριο και την ΑΓΕΧ, ομάδες που ενισχύθηκαν με παίκτες σε σχέση με πέρυσι. Η εκτίμησή του είναι ότι φέτος το πρωτάθλημα θα είναι πιο ανταγωνιστικό, ακόμα κι αν δεν είναι πιο ποιοτικό.
Η δυναμική της Elite League άλλωστε έχει αποδείξει ότι βγάζει πάντα εκπλήξεις. Ο ίδιος θυμάται ότι τη χρονιά που ο Πανερυθραϊκός έφτασε στον τελικό, κανείς δεν τον περίμενε τόσο ψηλά. Πέρυσι ήταν ο Α.Σ. Παπάγου με το όμορφο μπάσκετ του, ενώ η Δόξα Λευκάδας χτίστηκε με στοχευμένες επιλογές: «Ήταν “ομάδα”, με όλα τα γράμματα κεφαλαία και γι’ αυτό τα κατάφερε. Αξίζουν πολλά μπράβο στον κόουτς Τερζή».
Στο παρασκήνιο, ο σύλλογος προσπαθεί να παραμείνει συνεπής σε αυτά που υπόσχεται. Το αποκορύφωμα για τον Χουχουλή ήταν η χρονιά της πανδημίας: «Όλα ήταν κλειστά και ο πρόεδρός μας, κύριος Τσικόπουλος, επί ένα τρίμηνο μάς πλήρωνε κανονικά. Αυτό δε γίνεται πουθενά».
Τα νούμερα, πάντως, μιλούν από μόνα τους: 24 χρόνια σε εθνικό επίπεδο, 12η συμμετοχή στην Elite League και 7η συνεχόμενη. Στην ακαδημία βρίσκονται 320 παιδιά, ενώ η ομάδα Νέων του Πανερυθραϊκού ανέβηκε από τη Δ’ ΕΣΚΑ στη Γ’ και πλέον θα αγωνίζεται στη Β’. «Ο Πανερυθραϊκός τούς προσφέρει τη δυνατότητα να μείνουν στην ομάδα που μεγάλωσαν και να εξελιχθούν, παρέχοντάς τους τα πάντα», καταλήγει.