Η υπόθεση πρόκριση του Παναθηναϊκού στα playoffs του Conference League θα κριθεί στη Σόφια. Το 1-1 του ΟΑΚΑ κόντρα στην ΤΣΣΚΑ 1948 δεν αφήνει περιθώρια για λάθη στη ρεβάνς, απέναντι σε μια ομάδα που κοιτάζει από κοντά τη νίκη.
Ο Νίστρουπ το είχε προειδοποιήσει όσο κανείς. Από τη συνέντευξη Τύπου είχε καταστήσει σαφές ότι στην Ευρώπη δεν υπάρχουν εύκολα ματς, και οι Βούλγαροι φρόντισαν να το αποδείξουν στο χορτάρι. Έκλεισαν τους χώρους, κράτησαν την μπάλα χαμηλά και περιορίσαν τον Ραστόντερ σε διακοσμητικό ρόλο. Το επιθετικό τους τρανζίσιον, με τους Ρούσεφ και Μασιέλ στις επάλξεις, ήταν διαρκής πηγή κινδύνου για την άμυνα των πράσινων.
Το πρώτο ημίχρονο έμοιαζε να εξελίσσεται όπως το είχαν σχεδιάσει οι γηπεδούχοι. Στο 21′ ο Αντίνο γέμισε από αριστερά, ο Γιάγκουσιτς πετάχτηκε με κεφαλιά σέντερ φορ και έκανε το 1-0. Ο Ντε Φράι λίγο αργότερα δοκίμασε ένα μονοκόματο σουτ, άστοχο όμως. Η απάντηση ήρθε στο 31′, όταν ο Μασιέλ πέρασε την άμυνα από δεξιά και σέρβιρε στον Ρούσεφ για το 1-1.
Στο δεύτερο μέρος ο Νίστρουπ έψαξε λύσεις από τον πάγκο. Έριξε στο ματς τους Τσέριν, Ζαρουρί, Ταμπόρδα και αργότερα τους Κάτρη, Κοντούρη, αλλά η ΤΣΣΚΑ 1948 άντεξε. Στο 82′ μάλιστα είχε δοκάρι σε τρομερό σουτ από απόσταση, στέλνοντας ένα ξεκάθαρο μήνυμα πως οι αντεπιθέσεις της μπορούσαν να δώσουν λύσεις ακόμα και στο τέλος.
Η φετινή αντίπαλος του τριφυλλιού έχει ξεχωριστή ιστορία. Η ΤΣΣΚΑ 1948 γεννήθηκε μετά τη διάσπαση από την παραδοσιακή ΤΣΣΚΑ Σόφιας, με τους δύο συλλόγους να βρίσκονται σε μεγάλη κόντρα. Στην προηγούμενη φάση προκρίθηκε επί της Σλόβακας από τα πέναλτι με 5-3, μετά από δύο ισόπαλα 0-0, δείχνοντας πως δεν λυγίζει εύκολα.
Οι δύο αναμετρήσεις αυτής της φάσης είναι προγραμματισμένες για τις 6 και 13 Αυγούστου. Αν ο Παναθηναϊκός περάσει, στα playoffs θα βρει τη Χράντετς Κράλοβε ή τη Μπεσίκτας. Στο μεταξύ, οι πράσινοι ενισχύουν το ρόστερ τους ενόψει των ευρωπαϊκών υποχρεώσεων, με τους Λιβάι Γκαρσία και Σίριλ Ντέσερς να προστίθενται στην επιθετική γραμμή, ενώ παραμένει ανοιχτό το θέμα του Τεττέη που απουσίασε από το πρώτο ματς.
Ο Νίστρουπ είχε απόλυτο δίκιο όταν προειδοποιούσε για τις δυσκολίες. Τώρα όλα κρίνονται στη ρεβάνς της Σόφιας, όπου η ομάδα του θα πρέπει να βρει τον τρόπο να σπάσει ένα παιχνίδι που της δημιούργησε πολλά προβλήματα.