Ο Γιάννης Γρίβας δεν κρύβει τις προθέσεις του ενόψει της πρώτης σεζόν του Μανδραϊκού στη National League 2. Ο προπονητής της ομάδας της Μάνδρας μίλησε στην εκπομπή «Άμεσο Ριπλέι» του EOK WebRadio με τους Αργύρη Παγαρτάνη και Γιάννη Λαμπίρη και έθεσε ψηλά τον πήχη: η παραμονή δεν αποτελεί καν συζήτηση, όχι όμως και ο τίτλος του φαβορί. «Τα play-out θα είναι μια αποτυχία, η ομάδα πρέπει να είναι στις 3-4 πρώτες θέσεις και, από ’κει και πέρα, “τρώγοντας έρχεται η όρεξη”», είπε χαρακτηριστικά.
Η προετοιμασία έχει ήδη ξεκινήσει για τα καλά. Από τις 19 Αυγούστου η ομάδα δουλεύει σε διπλά καθημερινά προγράμματα, με την πρώτη προπόνηση να ξεκινά στις 06:30 το πρωί. «Όλα τα χρόνια που βρίσκομαι σε τέτοια θέση, πριν ξεκινήσω τον σχεδιασμό είναι κάποιες συζητήσεις που κάνουμε», εξήγησε ο Γρίβας, περιγράφοντας τη φιλοσοφία του συλλόγου. «Υπάρχουν κάποιοι κανόνες που δεν αλλάζουν. Η ομάδα δουλεύει έτσι, όποιος μπορεί να τους ακολουθήσει ακολουθεί και την ομάδα, όποιος όχι δεν την ακολουθεί, ανεξαρτήτως αν είναι καλός παίκτης ή όχι».
Το ρόστερ χτίστηκε με συγκεκριμένο σκεπτικό. Κρατήθηκε ο κορμός των 5-6 βασικών παικτών από πέρυσι, έγιναν 5-6 προσθήκες και το σύνολο έκλεισε στα 13 παιδιά. Η απόφαση να μεγαλώσει ελαφρώς το έμψυχο δυναμικό δεν ήταν τυχαία. Πέρυσι, ο Μανδραϊκός έπαιξε εξαιρετικό μπάσκετ μέχρι τις αρχές Ιανουαρίου, όταν ο Αλέξανδρος Παπαγιαννακόπουλος χτύπησε χιαστό στις 9 Ιανουαρίου και άλλαξε όλη η εικόνα της ομάδας. «Δεν είχαμε δεύτερο ψηλό σαν εκείνον και αναγκαστήκαμε να πάρουμε δύο παιδιά, τον Λυτόπουλο και τον Κατσανεβάκη», θυμήθηκε. «Έτσι φέτος έχουμε από δύο καλούς παίκτες σε κάθε θέση για να έχουμε εναλλακτική λύση εξ αρχής».
Το τελευταίο διάστημα ήταν φορτωμένο με επιτυχίες για τον σύλλογο. Ο Μανδραϊκός τερμάτισε δεύτερος στην κανονική περίοδο της Α’ ΕΣΚΑΝΑ, πέρασε από τα play-off και στο μπαράζ ανόδου του Βόλου επικράτησε του Εθνικού Λαγυνών, εξασφαλίζοντας την επιστροφή στις εθνικές κατηγορίες. Το εισιτήριο αυτό ήρθε να κλείσει έναν κύκλο που άνοιξε πριν από χρόνια, όταν ο Γρίβας καθόταν πρώτη φορά στον πάγκο της ομάδας.
Η σχέση του με τον σύλλογο μετράει δεκαετίες. Ξεκίνησε ως παίκτης το 1989 και έμεινε μέχρι το 2000, πέρασε από τη θέση του γενικού αρχηγού και των τμημάτων υποδομής και από το 2008 ανέλαβε το τιμόνι της ανδρικής ομάδας. Το διάστημα 2008-2016 οδήγησε τον Μανδραϊκό από τη Β’ ΕΣΚΑΝΑ στη Β’ Εθνική, πριν φύγει και επιστρέψει. «Είμαστε ένα παρεάκι που πήραμε την ομάδα από τη Γ’ ΕΣΚΑΝΑ και την πήγαμε στην τότε Β’ Εθνική», περιέγραψε. «Εδώ είναι ένα μικρό χωριό, όπως το λέω εγώ. Το ποδόσφαιρο μπορεί να βρει πάντα ανθρώπους ν’ ασχοληθούν, το μπάσκετ δε βρίσκει με την ίδια ευκολία».
Στη διοίκηση βρίσκεται ο Κώστας Ρόκας, αντιδήμαρχος της πόλης, με τον Γρίβα να τον χαρακτηρίζει «κολλητό φίλο» που λύνει πολλά προβλήματα. Γύρω τους, ο συνεργάτης του προπονητή Παναγιώτης Πέγκος, ο Γιώργος Μποζιονέλος από τη διοίκηση και ο Αιμίλιος Λινάρδος, με τη στήριξη του δημάρχου Αρμόδιου Δρίκου να είναι δεδομένη. «Όλοι όσοι ασχολούμαστε κάνουμε όλες τις δουλειές», είπε. Η φιλοσοφία τους είναι συγκεκριμένη: ποτέ να μη στηρίζονται σε ένα πρόσωπο, αλλά σε μια βάση 10-20 ανθρώπων, με μακροπρόθεσμους στόχους τριετίας-πενταετίας.
Η σχέση με τον κόσμο έχει αλλάξει δραματικά τα τελευταία χρόνια. Όπως θυμήθηκε ο Γρίβας, η ομάδα έπαιζε με πέντε άτομα στο γήπεδο, ενώ φέτος δεν βρίσκεις θέση να καθίσεις. Στο μπαράζ του Βόλου βρέθηκαν 150-200 άτομα, με δύο πούλμαν να φεύγουν από την πόλη και αρκετούς να ακολουθούν με τα αυτοκίνητά τους. «Όταν παίζαμε εκτός είχαμε πιο πολύ κόσμο απ’ τους γηπεδούχους», συμπλήρωσε. «Είναι το “Α” και το “Ω” αυτό, σου δίνει δύναμη να συνεχίσεις».
Για το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει ο Μανδραϊκός τη φετινή σεζόν, ο προπονητής του προτιμά να μην μπει σε προβλέψεις. «Νομίζω πως η ομάδα μας έτσι όπως είναι, δουλεύοντας και στο γήπεδο, κοιτάει ψηλά. Το πόσο ψηλά θα το δούμε στο τέλος Απριλίου». Το μόνο σίγουρο είναι ότι δεν αρκείται σε ασφαλείς στόχους: «Εμείς είμαστε για τα δύσκολα. Εδώ στον Μανδραϊκό, με την παρέα που είμαστε, ο πήχης δεν είναι ποτέ χαμηλά».