Ένα βήμα πριν από τα… αστέρια του Conference League. Η κληρωτίδα στη Νιόν έφερε τον Παναθηναϊκό αντιμέτωπο με τον νικητή του ζευγαριού ανάμεσα στη Σπάρτακ Τρνάβα και την ΤΣΣΚΑ 1948, για τον 3ο προκριματικό γύρο της διοργάνωσης. Αρκεί, βέβαια, να έχει κάνει πρώτα το καθήκον του απέναντι στην ουγγρική Πάκσι, την οποία αντιμετωπίζει την Πέμπτη 23 Ιουλίου στο πρώτο ματς του 2ου γύρου.

Οι δύο πιθανοί αντίπαλοι μοιάζουν φτιαγμένοι από διαφορετικό υλικό. Από τη μία η ιστορία, από την άλλη η νεανική ορμή. Και οι δύο, πάντως, έχουν τα δικά τους «όπλα» για να απειλήσουν το «τριφύλλι».

Η Σπάρτακ Τρνάβα αποτελεί την ομάδα με τις περισσότερες συμμετοχές στην κορυφαία κατηγορία του σλοβακικού ποδοσφαίρου. Μια από τις παραδοσιακές δυνάμεις της χώρας, γεμάτη τίτλους και ένα γήπεδο-καμίνι, το «Αντόν Μαλατίνσκι» των 19.200 θέσεων, που συχνά γεμίζει ασφυκτικά. Πέρυσι τερμάτισε τρίτη, ενώ τελευταίο της πρωτάθλημα ήταν το 2018. Πιο πρόσφατη επιτυχία, το Κύπελλο του 2025. Στον πάγκο κάθεται ο Ισπανός Αντόνιο Μουνιόθ και η αγαπημένη του διάταξη είναι το 4-4-2. Στο ρόστερ των 29 παικτών ξεχωρίζει ο αειθαλής αρχηγός Ρόμαν Προχάτσκα, αλλά και ο τερματοφύλακας Μάρτιν Γιάντσεκ, με χρηματιστηριακή αξία 450.000 ευρώ. Υπάρχει, όμως, και το ελληνικό στοιχείο: στη Σπάρτακ Τρνάβα αγωνίζεται ο μέσος Κυριάκος Σαββίδης. Το καλοκαίρι οι «άσπροι άγγελοι» κινήθηκαν δυναμικά, φέρνοντας εννιά παίκτες ως ελεύθερους, αν και η ακριβότερη μεταγραφή στην ιστορία τους παραμένει ο Άντρια Ζελίκοβιτς με 1,5 εκατομμύριο ευρώ.

Στην αντίπερα όχθη, η ΤΣΣΚΑ 1948 είναι ένα κλαμπ που γεννήθηκε μόλις το 2016 – στις 19 Ιουλίου, για την ακρίβεια. Μέσα σε τέσσερα χρόνια σκαρφάλωσε στην ελίτ του βουλγαρικού ποδοσφαίρου. Τη σεζόν 2020-21 πανηγύρισε την άνοδο, λίγο αργότερα ανέλαβε ο θρύλος Κράζιμιρ Μπαλάκοφ (επέστρεψε για λίγο και στον πάγκο πριν παραιτηθεί), ενώ το κλαμπ ακολούθησε για καιρό την ιδιότυπη πολιτική των «μόνο γηγενών ποδοσφαιριστών» – κάτι που εγκατέλειψε το 2022. Πλέον το ρόστερ της, αξίας 16,8 εκατομμυρίων ευρώ, απαρτίζεται από 30 παίκτες, με τους 20 να είναι ξένοι. Πρώτα βιολιά ο επιτελικός μέσος Μπόρισλαβ Τσόνεφ και ο σέντερ φορ Μαμαντού Ντιαλό, αμφότεροι με τιμή πάνω από το εκατομμύριο. Οκτώ ήρθαν, έντεκα έφυγαν το φετινό καλοκαίρι, σε ένα μπαράζ κινήσεων χωρίς έσοδα ή έξοδα. Η ομάδα ξεκίνησε τη σεζόν με εκτός έδρας 2-2 κόντρα στη Σπάρτακ Βάρνας και ψάχνει ακόμα ρυθμό.

Δεν περνά απαρατήρητο το γεγονός ότι σε ανάλογες κληρώσεις ο Παναθηναϊκός φιγουράρει δίπλα σε βαριά ονόματα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Στη λίστα των συντελεστών της διοργάνωσης, το «τριφύλλι» εμφανίζεται στην ίδια παρέα με την Μπράγκα, τον Άγιαξ και την Κοπεγχάγη. Ένα καλό σημάδι, που πάντως μόνο σε χαρτί μετράει. Πρώτα η Πάκσι, μετά τα όνειρα για ομίλους.