Το «Alexander Stadium» του Μπέρμιγχαμ είχε φέτος μια εικόνα που δύσκολα ξεχνιέται. Η Κατερίνα Στεφανίδη, στη δεύτερη μέρα του τελικού του επί κοντώ, έκλεισε τη βραδιά της όχι με ένα μετάλλιο, αλλά με κάτι που μπορεί να μετράει περισσότερο στη συγκεκριμένη φάση της καριέρας της: φετινό ρεκόρ στα 4,60μ. και την 6η θέση στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργανωση.

Η 36χρονη πρωταθλήτρια χρειάστηκε να φτάσει στο τρίτο και τελευταίο της άλμα για να καθαρίσει τον πήχη στα 4,60μ. — μια επίδοση που αποτελεί την καλύτερή της για φέτος και ήρθε μετά τα 4,30μ. που πέρασε με την πρώτη προσπάθεια. Νωρίτερα, στον ίδιο αγώνα, είχε ξεπεράσει και τα 4,60μ. με την πρώτη, πριν δοκιμάσει στα 4,70μ. Εκεί σταμάτησε η προσπάθεια: τρία άκυρα, με τα δύο τελευταία να τη βρίσκουν να σταματά στον διάδρομο πριν καν το άλμα.

Στο βλέμμα της όμως, στο φινάλε, δεν υπήρχε ίχνος απογοήτευσης. Η Στεφανίδη γύρισε προς την εξέδρα, χαμογέλασε πλατιά και ευχαρίστησε τον κόσμο, παίρνοντας πίσω ένα ζεστό, παρατεταμένο χειροκρότημα από τους χιλιάδες φιλάθλους που γέμισαν το στάδιο. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, χάθηκε στην αγκαλιά του άντρα και προπονητή της, Μίτσελ Κρίερ, και του μικρού τους γιου, Τζορτζ.

Δεν ήταν μια συνηθισμένη παρουσία σε τελικό. Η χρυσή Ολυμπιονίκης του Ρίο το 2016 έφτασε στο Μπέρμιγχαμ για την έκτη συμμετοχή της σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, έχοντας ήδη στο παλμαρέ της δύο χρυσά (2016, 2018) και δύο ασημένια μετάλλια (2014, 2022) στη διοργάνωση. Στα προκριματικά, μάλιστα, είχε περάσει με άνεση τα 4,50μ. με την πρώτη προσπάθεια, μοιραζόμενη την κορυφή με τη Γαλλίδα Μαρί-Ζιλί Μπονέν.

Στον ίδιο τελικό έδωσε το παρών και η Αριάδνη Αδαμοπούλου, που εξασφάλισε επίσης την είσοδό της στην τελική 12άδα από τα προκριματικά — μια διπλή ελληνική εκπροσώπηση που επιβεβαιώνει το βάθος που έχει πλέον το αγώνισμα στη χώρα. Για τη Στεφανίδη, όμως, το βράδυ αυτό είχε και μια προσωπική, συγκινητική διάσταση: η παρουσία της οικογένειάς της δίπλα στον διάδρομο, σε μια στιγμή που η ίδια εξακολουθεί να πρωταγωνιστεί παγκοσμίως και ως μητέρα.