Η πορεία των ΗΠΑ στο Μουντιάλ 2026 συνεχίζεται χωρίς τον Φολαρίν Μπάλογκαν στην αναμέτρηση της Δευτέρας, 6 Ιουλίου, απέναντι στο Βέλγιο. Παρά τις προσδοκίες για πιθανή ανατροπή, η πραγματικότητα είναι διαφορετική για τον 25χρονο επιθετικό, ο οποίος καλείται να εκτίσει την ποινή του μετά την αποβολή του.
Η κόκκινη κάρτα που αντίκρισε στο 64ο λεπτό του αγώνα με τη Βοσνία και Ερζεγοβίνη, έπειτα από παρέμβαση του VAR για επικίνδυνο μαρκάρισμα στον Τάρικ Μουχαρέμοβιτς, ενεργοποίησε αυτόματα τον κανονισμό της FIFA. Δεν υπάρχει περιθώριο έφεσης για την απευθείας κόκκινη κάρτα, καθώς η παγκόσμια συνομοσπονδία επιβάλλει υποχρεωτική ποινή αποκλεισμού μίας αγωνιστικής.
Το κενό στην επίθεση
Ο ίδιος ο παίκτης χαρακτήρισε την απόφαση «άδικη» και «αναπόφευκτη», υποστηρίζοντας πως μια κίτρινη κάρτα θα ήταν πιο δίκαιη τιμωρία για τη συγκεκριμένη φάση. Ωστόσο, ο αναλυτής της FOX Sports, Μαρκ Κλάτενμπεργκ, ξεκαθάρισε πως δεν υπήρχε νομική οδός για την αμφισβήτηση της ποινής, αφού η FIFA δεν επέκτεινε την τιμωρία πέραν του ενός αγώνα.
Ο Μπάλογκαν, που έχει σημειώσει τρία γκολ σε τέσσερις αγώνες της διοργάνωσης, προστίθεται πλέον στη λίστα των παικτών που σκόραραν και αποβλήθηκαν στο ίδιο ματς νοκ-άουτ, όπως ο Ζινεντίν Ζιντάν το 2006 και ο Ροναλντίνιο το 2002. Η απουσία του αναγκάζει το τεχνικό επιτελείο να αναζητήσει λύσεις, με τους Ρικάρντο Πέπι και Χατζή Ράιτ να συγκεντρώνουν τις περισσότερες πιθανότητες για να καλύψουν το κενό στην κορυφή της επίθεσης.
Η επιστροφή του 25χρονου στράικερ στους αγωνιστικούς χώρους θα εξαρτηθεί αποκλειστικά από την πορεία της ομάδας του. Εφόσον οι ΗΠΑ καταφέρουν να ξεπεράσουν το εμπόδιο του Βελγίου, ο Μπάλογκαν θα έχει δικαίωμα συμμετοχής στον προημιτελικό της 11ης Ιουλίου.