Έγινε. Η Εθνική πόλο ανδρών έσπασε επιτέλους την κατάρα. Στον συγκλονιστικό τελικό του World Cup στο Σίδνεϊ, οι διεθνείς του Θοδωρή Βλάχου νίκησαν την Ουγγαρία με 15-14 και κατέκτησαν το πρώτο χρυσό μετάλλιο στην ιστορία τους. Πέντε χαμένοι τελικοί είχαν προηγηθεί, 18 συνολικά μετάλλια σε μεγάλες διοργανώσεις, αλλά ποτέ η κορυφή. Μέχρι τώρα, γράφτηκε η μεγαλύτερη σελίδα της διαδρομής της.

Η δραματική τελική πράξη

Το 14-11 υπέρ της Ελλάδας, 4’42’’ πριν το τέλος, έμοιαζε με προβάδισμα ασφαλές. Ωστόσο οι Ούγγροι δεν τα παράτησαν. Με τον Ζάλανκι να σκοράρει και τον Μάνχερτς να ισοφαρίζει σε 14-14 στα 45 δευτερόλεπτα, όλα έδειχναν παράταση. Τότε ο Βλάχος πήρε τάιμ-άουτ. Πέρασε δύο φουνταριστούς, ο Κάκαρης κέρδισε αποβολή. Ο Αργυρόπουλος, με ψυχραιμία, πήρε τη μπάλα και στα 12 δευτερόλεπτα την έστειλε στα δίχτυα. 15-14. Ο Σκουμπάκης, που είχε ήδη πετύχει 5 γκολ, μπλόκαρε το τελευταίο σουτ του Μάνχερτς και επισφράγισε τον θρίαμβο.

Πίσω από το χρυσό γκολ υπάρχει μια ολόκληρη ιστορία. «Είμαστε πολύ χαρούμενοι, καταφέραμε να πάρουμε το πρώτο μας τρόπαιο στην ιστορία του ανδρικού πόλο, μέσα σε έναν πανέμορφο στάδιο με τόσους Έλληνες. Ήταν κάτι μαγικό», είπε ο αρχηγός και MVP της διοργάνωσης Στέλιος Αργυρόπουλος, μιλώντας στην επίσημη σελίδα της Ομοσπονδίας. Ελπίζω να είναι το πρώτο από πολλά, πρόσθεσε.

Όσο για τον ίδιο, λίγες ώρες μετά τον τελικό μίλησε στο ΕΡΤnews. «Το γκολ ήταν μόνο ένα κομμάτι. Κυκλοφορήσαμε εξαιρετικά τη μπάλα και σκοράραμε, όμως αμέσως είδαμε ότι απέμεναν ακόμη 12 δευτερόλεπτα. Ο αντίπαλος είχε χρόνο να ισοφαρίσει. Για ακόμη μία φορά παίξαμε εξαιρετική άμυνα, όπως και στα προηγούμενα παιχνίδια που κρίθηκαν στο ένα γκολ. Αυτό ήταν το μεγάλο μας όπλο».

Η δικαίωση μιας γενιάς

Μετά από τόσες αποτυχίες σε τελικούς, η ομάδα του Βλάχου έγραψε τη χρυσή σελίδα της ιστορίας της. Σαν να ήρθε η δικαίωση για μια γενιά αθλητών που πρωταγωνιστεί σταθερά τα τελευταία χρόνια στο παγκόσμιο πόλο. Το Σίδνεϊ δεν φιλοξένησε απλώς ένα τουρνουά – χάρισε στην Ελλάδα τον τίτλο που της έλειπε.

Ο Στέλιος Αργυρόπουλος-Κανακάκης αναδείχθηκε πολυτιμότερος παίκτης του World Cup. Την απονομή έκανε ο πρόεδρος της Κολυμβητικής Ομοσπονδίας Ελλάδος, Κυριάκος Γιαννόπουλος.

Η εθνική ομάδα ανδρών δεν ταξίδεψε μόνο για συμμετοχή. Πήγε στο Σίδνεϊ με στόχο το χρυσό και το πήρε. Το μήνυμα είναι σαφές: πλέον αυτή η ομάδα ξέρει να νικάει.