Η ευκαιρία της ΑΕΚ να επιστρέψει στους ομίλους του Champions League μετά από δύο δεκαετίες περνά από τη Νέα Φιλαδέλφεια, με τον άμεσο συνεργάτη του Μάρκο Νίκολιτς, Ηλία Κυριακίδη, να μιλά για τη βραδιά της ρεβάνς με τη Λέφσκι Σόφιας. Το 0-0 του πρώτου αγώνα στη Βουλγαρία αφήνει τα πάντα ανοιχτά για την πρόκριση στη League Phase, με τον βοηθό προπονητή της Ένωσης να στέκεται στη σημασία της στιγμής.
«Είναι μια πολύ σπουδαία βραδιά. Ο αριθμός των συμμετοχών του παρελθόντος δείχνει πως έχουμε πολύ μεγάλη ανάγκη να βρεθούμε στην ελίτ του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Η ενότητα είναι αυτή που μας έχει φέρει σε αυτή την κατάσταση», ανέφερε αρχικά ο Ηλίας Κυριακίδης στην Cosmote TV. Ο ίδιος στάθηκε στην αυξημένη ευθύνη που συνοδεύει το ματς: «Όταν μεγαλώνει η ευθύνη, είναι μια υπέροχη στιγμή. Το είπε πολύ ωραία και ο Στρακόσα, όπως και όλοι οι παίκτες. Είναι ένα είδος καταξίωσης. Είμαι από τους πρώτους που εύχονται οι δύο νίκες κόντρα σε Μίλαν και Λιλ πριν από 20 χρόνια, να σταματήσουν να είναι και οι τελευταίες της ΑΕΚ στο Champions League».
Η προετοιμασία της Ένωσης έρχεται μετά το ιδανικό ξεκίνημα στη Stoiximan Super League, όπου οι πρωταθλητές Ελλάδας επιβλήθηκαν με 4-0 του Ηρακλή. Λίγες ημέρες νωρίτερα, ο Κυριακίδης είχε επιχειρήσει να κρατήσει χαμηλούς τόνους μέσω ανάρτησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: «Γιορτάζουμε την πρώτη μας νίκη στη νέα σεζόν μαζί με τους φιλάθλους μας, αλλά δεν ξεχνάμε ποτέ ότι τίποτα δεν μπορεί να θεωρείται δεδομένο. Η σκληρή δουλειά, η ενότητα, ο σεβασμός στους αντιπάλους μας και η ταπεινότητα αποτέλεσαν τα θεμέλια των επιτυχιών μας».
Για τη Λέφσκι Σόφιας, ο βοηθός του Νίκολιτς προειδοποίησε πως η εικόνα του πρώτου αγώνα δεν πρέπει να παραπλανήσει κανέναν: «Κανείς δεν πρέπει να παρασυρθεί από τον μικρό αριθμό ευκαιριών της Λέφσκι. Είναι μια πολύ καλή ομάδα και δίκαια διεκδικεί την είσοδό της στη League Phase. Πρέπει να είμαστε και στις τέσσερις φάσεις του παιχνιδιού αποτελεσματικοί. Πρέπει να έχουμε τη σπίθα».
Από την πλευρά των Βουλγάρων, ο προπονητής Χούλιο Βελάσκεθ έστειλε το δικό του μήνυμα ενόψει της αναμέτρησης στην Αθήνα: «Όλοι γνωρίζουμε πολύ καλά απέναντι σε τι ομάδα παίζουμε, με εξαιρετικές μονάδες. Μπαίνουμε στο παιχνίδι με ξεκάθαρη πρόθεση να επιβάλουμε το δικό μας στυλ και να προκριθούμε. Είναι λογικό να προσεγγίζουμε ρεαλιστικά την κατάσταση. Σε αυτό το γήπεδο είναι δύσκολο να αγωνιστείς, απέναντι σε έναν πολύ σοβαρό αντίπαλο».
Ο Ισπανός τεχνικός υπογράμμισε ότι οι παίκτες του θα δώσουν την ψυχή τους στο γήπεδο: «Υποθέτω ότι θα προσπαθήσουν να γεμίσουν το δικό μας μισό. Έχουν πολύ καλούς ποδοσφαιριστές, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι αν βγούμε αύριο με φόβο, θα χάσουμε 100% το παιχνίδι. Για να κερδίσουμε, πρέπει να το δείξουμε στον αγωνιστικό χώρο με χαρακτήρα και θάρρος. Ας δείξουμε τον εαυτό μας».