Η μπάλα στήθηκε στο κέντρο του Αζτέκα με μία ώρα καθυστέρηση. Κεραυνοί και καταρρακτώδης βροχή είχαν μετατρέψει τον αγωνιστικό χώρο σε λίμνη, δοκιμάζοντας τα νεύρα 80.000 και πλέον Μεξικανών που περίμεναν μια γιορτή. Ό,τι ακολούθησε δεν ήταν απλώς ένα ματς – έγινε ένα ψυχολογικό θρίλερ που κράτησε ως το 101ο λεπτό, με την Αγγλία να επιβιώνει με 3-2 και να παίρνει την πρόκριση για τα προημιτελικά του Μουντιάλ 2026.

Δέκα παίκτες. Τόσοι απέμειναν στο χορτάρι για τα «Τρία Λιοντάρια» από το 54ο λεπτό. Κι όμως, η ομάδα του Τόμας Τούχελ βρήκε τον τρόπο να στείλει στο καναβάτσο τους συνδιοργανωτές, που έπεφταν για πρώτη φορά στο τουρνουά – και μάλιστα στην ιστορική τους έδρα. Το Μεξικό είχε κάνει το απόλυτο ως εδώ: τρεις νίκες στους ομίλους, μία στους «32», μηδέν γκολ παθητικό. Όλα αυτά διαλύθηκαν μέσα σε ένα ημίωρο τρέλας.

Τα φαντάσματα που στοίχειωναν το Αζτέκα

Για να καταλάβει κανείς τι σήμαινε αυτό το βράδυ, πρέπει να γυρίσει τον χρόνο πίσω. Το 1970, η Δυτική Γερμανία πλήγωνε την Αγγλία στην παράταση. Το 1986, ο Μαραντόνα σήκωνε το χέρι του και έστελνε την μπάλα στα δίχτυα – το «χέρι του Θεού» που έμεινε στην ιστορία. Δύο αποκλεισμοί, δύο τραύματα στο ίδιο στάδιο. «Τούτη τη φορά οι Άγγλοι πήραν το αίμα τους πίσω», όπως σημειώνεται χαρακτηριστικά, ξορκίζοντας δεκαετίες πόνου σε ένα γήπεδο που ποτέ δεν τους χαμογέλασε.

Το παιχνίδι άρχισε νευρικά. Ο Ράις είδε κίτρινη κάρτα πριν καν συμπληρωθεί το πρώτο λεπτό. Οι Μεξικανοί έβγαζαν φωτιές, με το Αζτέκα να δονείται. Στο 13’, ο Χιμένες έπιασε μια κεφαλιά-ψαράκι που έστειλε τον Πίκφορντ σε εντυπωσιακή απόκρουση χαμηλά στην αριστερή γωνία. Η εικόνα επαναλήφθηκε στο 15’: σέντρα του Αλβαράδο, νέα κεφαλιά του Χιμένες, ίδια κατάληξη. Ο γκολκίπερ της Αγγλίας είχε ήδη κάνει δύο καθοριστικές επεμβάσεις πριν το μισάωρο.

Κι όμως, αυτό που δεν είχε προβλέψει κανείς ήταν το ξέσπασμα που ακολούθησε. Σε 99 δευτερόλεπτα, η Αγγλία «πάγωσε» το γήπεδο.

Δύο γκολ σε ενάμιση λεπτό

Ήταν το 36’ όταν ο Πίκφορντ έδωσε γρήγορα με τα χέρια, ο Σάκα συνέκλινε από δεξιά και σήκωσε τη «γλυκιά» σέντρα. Ο Μπέλιγχαμ πετάχτηκε σαν ελατήριο και με κεφαλιά έγραψε το 0-1. Το Αζτέκα σώπασε. Αυτό όμως ήταν μόνο η αρχή. Αμέσως μετά τη σέντρα, οι Άγγλοι έκλεψαν την μπάλα, ο Μπέλιγχαμ συνεργάστηκε άψογα με τον Κέιν και με προβολή από τη μικρή περιοχή σκόραρε ξανά. 0-2 στο 38’. Δύο γκολ μέσα σε ενάμιση λεπτό.

Κι εκεί που όλοι νόμιζαν ότι το ματς είχε τελειώσει, το Μεξικό θύμισε γιατί είναι συνδιοργανωτής. Στο 42’, μετά από εκτέλεση φάουλ, ο Κόνσα προσπάθησε να διώξει αλλά έστρωσε άθελά του την μπάλα στον αμαρκάριστο Κινιόνες, που τελείωσε ιδανικά για το 1-2. Πριν το ημίχρονο, ο Χιμένες είδε σουτ να περνά ελάχιστα άουτ, ενώ ο Πίκφορντ σταμάτησε και νέα κεφαλιά του. Το χειρότερο; Στο 45’+4’, ο Μόντες ήταν έτοιμος να σκοράρει από κοντά – ο Μπέλιγχαμ όμως έκοψε με σωτήρια προβολή. Μέσα σε οκτώ λεπτά, ο απόλυτος πρωταγωνιστής των Άγγλων έγινε και ο άνθρωπος που κράτησε το προβάδισμα.

Η επανάληψη έφερε νέο χτύπημα. Ο Μπέλιγχαμ σημάδεψε το δοκάρι στο 49’. Δύο λεπτά αργότερα, ο Κουάνσα έκανε ένα πολύ επικίνδυνο τάκλιν στον Γκαγιάρδο και αντίκρισε την απευθείας κόκκινη κάρτα. Από το 54’, τα «Τρία Λιοντάρια» έπαιζαν με παίκτη λιγότερο.

Στο 58’ όμως, συνέβη το αδιανόητο: ο Γκόρντον μπήκε στην περιοχή και ανατράπηκε από τον Ράνχελ. Πέναλτι. Ο Κέιν ανέλαβε την εκτέλεση και νίκησε τον γκολκίπερ των Μεξικανών, φτάνοντας τα έξι γκολ στη διοργάνωση. 1-3 στο 60’.

Το θρίλερ δεν είχε τελειώσει. Στο 69’, ο ίδιος ο Κέιν έκανε πέναλτι στον Μόρα στην προσπάθειά του να απομακρύνει – η φάση ελέγχθηκε από το VAR και δόθηκε. Ο Χιμένες ευστόχησε από την άσπρη βούλα. 2-3, και 20 λεπτά αγωνίας έμεναν.

Το Μεξικό πίεσε ασφυκτικά. Έπαιζε με παίκτη παραπάνω, είχε τη θερμή υποστήριξη της εξέδρας, έψαχνε το γκολ της παράτασης. Δεν ήρθε ποτέ. Οι Άγγλοι άντεξαν μέχρι το 101ο λεπτό των καθυστερήσεων, έπεσαν εξαντλημένοι στο χορτάρι και μετά όρμησαν προς τους 5.000 οπαδούς τους που τραγουδούσαν το Wonderwall. Ένας εξ αυτών ήταν ο Ρις Τζέιμς, που σήκωσε σχεδόν σηκωτό τον καταπονημένο Έζρι Κόνσα – μια εικόνη που θα μείνει χαραγμένη.

Στο επόμενο ραντεβού, τα μεσάνυχτα της 12ης Ιουλίου στο Μαϊάμι, περιμένει η Νορβηγία του Έρλινγκ Χάαλαντ, που λίγες ώρες νωρίτερα είχε πετάξει εκτός τη Βραζιλία με 2-1. Για το Μεξικό, βασικός αγωνίστηκε μέχρι το 79’ ο Χόρχε Σάντσες, ενώ ο Ορμπελίν Πινέδα έμεινε στον πάγκο. Δεύτερη συνδιοργανώτρια εκτός μετά τον Καναδά, και μια ήττα που διέλυσε το αήττητο σερί 8 νικών και 2 ισοπαλιών που είχε η χώρα σε τελική φάση Μουντιάλ στο Αζτέκα.