Το «Αζτέκα» φοράει τα καλά του για μια αναμέτρηση που ξεπερνά τα όρια ενός απλού νοκ-άουτ αγώνα για τη φάση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Το Μεξικό υποδέχεται την Αγγλία τα ξημερώματα της Δευτέρας (03:00 ώρα Ελλάδας), σε ένα σκηνικό όπου το υψόμετρο των 2.240 μέτρων αποτελεί τον πρώτο, αόρατο αντίπαλο για τους παίκτες του Τόμας Τούχελ.

Το «κάστρο» και οι σκιές του παρελθόντος

Η ιστορία στο συγκεκριμένο γήπεδο είναι βαριά, ειδικά για τους Άγγλους, που επιστρέφουν στον τόπο όπου το 1986 βίωσαν την οδυνηρή ήττα από την Αργεντινή του Μαραντόνα. Το Μεξικό, υπό τις οδηγίες του Χαβιέρ Αγκίρε, παρουσιάζεται ως ένα αδιαπέραστο τείχος, έχοντας διατηρήσει ανέπαφη την εστία του και στα τέσσερα παιχνίδια που έδωσε μέχρι τώρα στη διοργάνωση. Οι Μεξικανοί οπαδοί θεωρούν το στάδιο απόρθητο φρούριο, καθώς η εθνική τους ομάδα δεν έχει ηττηθεί ποτέ σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στο «Αζτέκα».

Η ατμόσφαιρα έξω από το ξενοδοχείο της αγγλικής αποστολής ήταν ιδιαίτερα τεταμένη, με την αστυνομία να απομακρύνει οπαδούς που προσπάθησαν να διαταράξουν τον ύπνο των φιλοξενούμενων. Η αγγλική ομάδα επιστράτευσε συσκευές λευκού θορύβου και ωτοασπίδες, ενώ η δήμαρχος της Πόλης του Μεξικού, Κλάρα Μπρούγκαντα, διέθεσε 7.500 αστυνομικούς για την ασφάλεια εντός του σταδίου.

Ο ρόλος του Χάρι Κέιν

Ο Χάρι Κέιν παραμένει το κεντρικό πρόσωπο για τα «Τρία Λιοντάρια», με 13 γκολ σε Μουντιάλ συνολικά, όντας ο παίκτης που καλείται να διασπάσει την άμυνα των γηπεδούχων. Η Αγγλία, παρά την αστάθεια στην απόδοσή της, ποντάρει στην ποιότητα του αρχηγού της για να πάρει το εισιτήριο για τα προημιτελικά. Εκεί, ο νικητής θα βρει απέναντί του την ομάδα που θα προκριθεί από τη μονομαχία Βραζιλίας – Νορβηγίας. Παρά τις φήμες για πιθανή αλλαγή ώρας έναρξης λόγω των καιρικών συνθηκών, η FIFA επιβεβαίωσε ότι το πρόγραμμα παραμένει αμετάβλητο.