Η εθνική Αγγλίας βρέθηκε ένα βήμα πριν από ένα ιστορικό κάζο στα γήπεδα της Αμερικής, αλλά η τεράστια κλάση του αρχηγού της έδωσε τη λύση την κατάλληλη στιγμή. Τα «Τρία Λιοντάρια» κατάφεραν να κάμψουν την αντίσταση της μαχητικής Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό με 2-1, παίρνοντας το εισιτήριο για τη φάση των «16» του Μουντιάλ 2026. Εκεί, το συγκρότημα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ θα βρει μπροστά του το Μεξικό, σε μια αναμέτρηση που πλέον αναμένεται με τεράστιο ενδιαφέρον από τους φιλάθλους.
Με τον χειρότερο δυνατό τρόπο ξεκίνησε η αναμέτρηση για τους Άγγλους, καθώς μόλις στο 7ο λεπτό οι Αφρικανοί πάγωσαν το στάδιο. Ο Εμπεμπά έβγαλε μια εξαιρετική βαθιά μπαλιά στην πλάτη της άμυνας, ο Τσιπένγκα εκμεταλλεύτηκε την αδράνεια, πάτησε περιοχή και με ψύχραιμο πλασέ στην κλειστή γωνία άνοιξε το σκορ. Για τη φάση αυτή ο Τζόρνταν Πίκφορντ φέρει σημαντική ευθύνη, καθώς δεν υπολόγισε σωστά και δέκα λεπτά μετά την έναρξη του αγώνα η ομάδα του βρέθηκε να κυνηγά το σκορ.
Προσπάθησαν να αντιδράσουν άμεσα οι παίκτες του Σάουθγκεϊτ, παίρνοντας τον έλεγχο της κατοχής και πιέζοντας ψηλά, όμως η αμυντική διάταξη των Αφρικανών αποδείχθηκε σκληρό καρύδι. Ο τερματοφύλακας του Κονγκό, Επασί, ύψωσε πραγματικό τείχος, σταματώντας διαδοχικά τις προσπάθειες των Κόνσα και Μπέλινγκχαμ στο πρώτο ημίωρο. Οι Άγγλοι έβρισκαν κλειστούς διαδρόμους και κάθε φορά που πατούσαν περιοχή, έβρισκαν μπροστά τους μια εξαιρετικά καλοκουρδισμένη άμυνα που δεν άφηνε ελεύθερους χώρους.
Η πίεση, το δοκάρι και οι σωτήριες επεμβάσεις
Σχεδόν μοιραίο θα μπορούσε να αποβεί το 42ο λεπτό, όταν το Κονγκό άγγιξε το δεύτερο γκολ σε μια φαρμακερή αντεπίθεση. Ο Μπισάκα βρέθηκε σε πλεονεκτική θέση και σούταρε δυνατά, αλλά η μπάλα σταμάτησε στο δοκάρι του Πίκφορντ, σώζοντας την Αγγλία από το απόλυτο σοκ. Λίγο νωρίτερα, στο 36ο λεπτό, ο Μάρκους Ράσφορντ είχε χάσει τρομερή ευκαιρία από κοντά, με τους αμυντικούς του Κονγκό και συγκεκριμένα τον Μπισάκα να διώχνουν σωτήρια πάνω στη γραμμή.
Καθώς το πρώτο ημίχρονο πλησίαζε στο τέλος του, ο ρυθμός έγινε καταιγιστικός, με τον Επασί να κάνει το παιχνίδι της ζωής του κάτω από τα δοκάρια. Ο έμπειρος γκολκίπερ σταμάτησε εντυπωσιακά μια κεφαλιά του Μπέλινγκχαμ μετά τη σέντρα του Μαντουέκε. Στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους, ο Χάρι Κέιν κατέβασε όμορφα την μπάλα και πλάσαρε από πολύ κοντά μετά από κόρνερ του Ράις, όμως και πάλι ο Επασί αρνήθηκε το γκολ με απίστευτη επέμβαση.
Οι αλλαγές του Σάουθγκεϊτ από τον πάγκο έδωσαν τελικά την απαραίτητη ώθηση στην επανάληψη. Η είσοδος των Άντονι Γκόρντον και Μπουκάγιο Σάκα έφερε φρεσκάδα και ταχύτητα στα άκρα της επίθεσης, γεγονός που ανάγκασε το Κονγκό να οπισθοχωρήσει ακόμα περισσότερο. Παρά τις προσπάθειες του Ράσφορντ στο 52′ και του Μπέλινγκχαμ στο 53′, το γκολ της ισοφάρισης έδειχνε να καθυστερεί, γεμίζοντας με άγχος τους Βρετανούς.
Ο Χάρι Κέιν καθάρισε για τα «Τρία Λιοντάρια»
Αυτός που έπρεπε να βγει μπροστά ήταν ο ηγέτης της ομάδας, και ο Χάρι Κέιν το έκανε με τον πιο εμφατικό τρόπο. Στο 75ο λεπτό, ο Ράις σέντραρε στο δεύτερο δοκάρι, ο Γκόρντον κυνήγησε τη φάση και έκανε νέα σέντρα στο ύψος του πέναλτι, με τον επιθετικό της Μπάγερν να νικάει με καρφωτή κεφαλιά τον ανίκητο μέχρι τότε Επασί. Η λύτρωση για την Αγγλία είχε μόλις ξεκινήσει, με το παιχνίδι να αποκτά άγρια ομορφιά στα τελευταία λεπτά.
Μετά την ισοφάριση, η ψυχολογία άλλαξε ολοκληρωτικά στρατόπεδο και η ολική ανατροπή ολοκληρώθηκε στο 86′. Ο Κέιν υποδέχθηκε την πάσα του Γκόρντον έξω από την περιοχή, γύρισε εξαιρετικά το σώμα του και με έναν ασύλληπτο κεραυνό που έπιασε τα 110 χιλιόμετρα την ώρα, έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το τελικό 2-1. Με αυτά τα δύο τέρματα, ο έμπειρος στράικερ έφτασε τα πέντε γκολ στο τουρνουά, πιάνοντας τον Έρλινγκ Χάαλαντ στη δεύτερη θέση των σκόρερ.