Στο «Levi’s Stadium» της Σάντα Κλάρα, η Αυστραλία άντεξε στην πίεση και πήρε αυτό που ήθελε. Το τελικό 0-0 απέναντι στην Παραγουάη, για την τρίτη αγωνιστική του 4ου ομίλου, έστειλε τους Socceroos απευθείας στην επόμενη φάση του Μουντιάλ 2026, αφήνοντας τους Λατινοαμερικάνους να περιμένουν με την ελπίδα των καλύτερων τρίτων.

Μετά την ήττα με 2-0 από τις ΗΠΑ στο Σιάτλ, ένα αποτέλεσμα που θεωρήθηκε κάπως υπερβολικό για την εικόνα του αγώνα, η ομάδα του Τόνι Πόποβιτς χρειαζόταν τουλάχιστον έναν βαθμό για να κλειδώσει τη δεύτερη θέση. Οι Αυστραλοί παρουσιάστηκαν σοβαροί και πειθαρχημένοι, αποφεύγοντας τα ρίσκα. Με αυτό το αποτέλεσμα εξασφάλισαν την παρουσία τους στους «32», όπου θα διασταυρωθούν με τον δεύτερο του 7ου ομίλου, θέση που διεκδικείται από ομάδες όπως το Βέλγιο, η Αίγυπτος και το Ιράν.

Αμυντική προσήλωση και ελάχιστες φάσεις

Στο αγωνιστικό κομμάτι, η τακτική εξουδετέρωσε τη δημιουργία. Η Παραγουάη, η οποία είχε πάρει σπουδαία νίκη με 1-0 επί της Τουρκίας χάρη στο γκολ του Γκαλάρσα μόλις στα 65 δευτερόλεπτα της αναμέτρησης, προσπάθησε να βρει τους χώρους για να απειλήσει, όμως η απουσία του τιμωρημένου Μιγκέλ Αλμιρόν από το βασικό σχήμα περιόρισε τις επιλογές της.

Από την πλευρά του, ο Γκουστάβο Αλφάρο, για την πρόσληψη του οποίου η ομοσπονδία της Παραγουάης πλήρωσε 400.000 δολάρια ως αποζημίωση στην Κόστα Ρίκα, παρέταξε ένα εξαιρετικά συμπαγές σύνολο. Οι δύο ομάδες αναλώθηκαν σε μονομαχίες στη μεσαία γραμμή, με τον Ίστβαν Κόβατς να ελέγχει το παιχνίδι χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα.

Κράτησε το μηδέν ο Ράιαν

Στην επανάληψη, οι Λατινοαμερικάνοι ρίσκαραν περισσότερο, ψάχνοντας το γκολ της απευθείας πρόκρισης. Ο έμπειρος τερματοφύλακας Μάθιου Ράιαν δήλωσε παρών όποτε χρειάστηκε, καθοδηγώντας υποδειγματικά την αμυντική του γραμμή. Η Αυστραλία διαχειρίστηκε έξυπνα τον χρόνο, κράτησε την μπάλα στα κρίσιμα λεπτά και πανηγύρισε με το σφύριγμα της λήξης.

Η Παραγουάη τερμάτισε στην τρίτη θέση με 4 βαθμούς και πλέον περιμένει την ολοκλήρωση των υπόλοιπων ομίλων για να δει αν θα βρεθεί στα νοκ άουτ, έχοντας ως παρακαταθήκη τη σκληροτράχηλη άμυνα που τη χαρακτήρισε και στα προκριματικά της Νότιας Αμερικής.

Οι συνθέσεις:

Παραγουάη (Γκουστάβο Αλφάρο): Γκατίντο, Κάσερες, Μπαλμπουένα, Αλντέρετε, Αλόνσο, Κουμπάς, Γκαλάρσα (Κάμπρας), Ντιέγκο Γκόμες (Βίγιασαντι), Αλμιρόν (Σόσα), Ενσίσο, Σανάμπρια (Άβαλος).

Αυστραλία (Τόνι Πόποβιτς): Ράιαν, Μίλερ, Σούταρ, Μπέργκεν, Μπόσ, Ίρβαϊν, Ο’Νιλ (Χρούστιτς), Μετκαλφ (Τεό), Μπόιλ (Βελούπιλαϊ), Γκούντγουιν (Μαμπίλ), Ντιουκ (Τάγκαρτ).