Η Αθήνα γεμίζει παίκτες και φιλάθλους υδατοσφαίρισης αυτές τις μέρες. Τριήμερο τουρνουά προημιτελικών για το Conference Cup ανδρών ξεκινάει στις 20 Μαρτίου και κρατάει μέχρι τις 22, με τον Πανιώνιο να διοργανώνει τον Α΄ όμιλο στο κολυμβητήριο της Νέας Σμύρνης και τον Απόλλωνα Σμύρνης τον Β΄ στο Σεράφειο. Οι δύο πρώτες ομάδες από κάθε γκρουπ παίρνουν εισιτήριο για το Final 4 στις 2-3 Μαΐου, όπου θα παίξουν για τον τίτλο στη νέα διοργάνωση της European Aquatics.
Ομάδες και παίκτες στον Α΄ όμιλο
Ο Πανιώνιος παίζει σκληρά για να εκμεταλλευτεί το γήπεδο του και να μπει στην τετράδα. Αντίπαλοι του είναι η Ποζίλιπο Νάπολι, η Χόνβεντ και η Τενερίφη, ομάδες με βαριά ιστορία από Ευρώπη. Η ιταλική Ποζίλιπο έχει τρία Champions League, ένα Euro Cup, δύο Κύπελλα Κυπελλούχων και ένα Σούπερ Καπ στην τροπαιοθήκη της, συν έντεκα πρωταθλήματα Ιταλίας.
Τελευταία χρόνια η Ποζίλιπο δυσκολεύεται, έφτασε να ρισκάρει και υποβιβασμό, αλλά φέτος πάει καλά στο ιταλικό πρωτάθλημα με 12 νίκες και 7 ήττες, τέταρτη θέση. Στο Conference Cup σαρώνει με επτά νίκες στα επτά ματς, φτάνοντας στους «8». Στο ρόστερ ξεχωρίζουν ο έμπειρος Βιντσέντζο Ρεντζούτο από την Προ Ρέκο και την εθνική Ιταλίας, ο Μαυροβούνιος Ντανίλο Ράντοβιτς και ο Σέρβος Μίλος Μαξίμοβιτς που παίζει τώρα για την Αυστραλία.
Και η Χόνβεντ φέρνει βαριά φανέλα, πρωταθλήτρια Ευρώπης το 2004 και έξι φορές πρωταθλήτρια Ουγγαρίας. Φέτος κυνηγάει τον τίτλο στο ουγγρικό πρωτάθλημα, δεύτερη πίσω από τη Φερεντσβάρος. Ο Νίκολα Μοσκόφ, Μαυροβούνιος που έχει παίξει παλιότερα στον Πανιώνιο και στον Απόλλωνα όπου έγινε τρεις φορές πρώτος σκόρερ, επιστρέφει ως αντίπαλος μαζί με τον Σέρβο Λάζαρ Βίτσκοβιτς που πέρασε κι αυτός από τον Απόλλωνα.
Ο τερματοφύλακας Κριστόφ Τσόμας είναι διεθνής Ούγγρος, ενώ Βίκτορ Βάντοβιτς και Μπέντεγκουζ Εκλερ δίνουν ποιότητα. Προπονητής ο Μάρτον Σίβος, παλιός διεθνής που ήταν στην ομάδα όταν πήρε το Champions League. Στο τουρνουά έχουν έξι νίκες και μία ήττα στα πέναλτι από την Ποζίλιπο νωρίτερα.
Η Τενερίφη συμπληρώνει τον όμιλο. Ο Πανιώνιος την είχε νικήσει 15-11 στον πρώτο προκριματικό εδώ, και οι Ισπανοί πέρασαν δεύτεροι τότε. Στο ισπανικό πρωτάθλημα είναι έβδομοι με 7 νίκες σε 17 παιχνίδια.
Πρόγραμμα και Β΄ όμιλος
Ο Β΄ όμιλος φαίνεται λίγο πιο εύκολος για τον Απόλλωνα Σμύρνης, που υποδέχεται Μόρναρ Σπλιτ, Ματαρό και Ντε Ακερ. Η κροατική Μόρναρ έχει παλιές δόξες από την εποχή της Γιουγκοσλαβίας, πέντε πρωτάθληματα και ένα Κύπελλο Κυπελλούχων. Τώρα είναι έκτη στο κροατικό πρωτάθλημα, με 5 νίκες και 5 ήττες.
Προπονητής ο Ντίνο Ντβόρνικ, και οι παίκτες κυρίως νέοι εκτός από τον 35χρονο Γάλλο διεθνή Ντούγε Ζίβκοβιτς. Στο Conference Cup πέρασαν με νίκες, αλλά με εύκολες κληρώσεις. Η Ντε Ακερ από Μπολόνια είναι έκτη στην Ιταλία, 9 νίκες και 10 ήττες, τρεις από αυτές στα πέναλτι.
Ο προπονητής Φεντερίκο Μιστράντζελο έπαιζε παλιά στη Σαβόνα και την εθνική Ιταλίας. Έχει Μαργιάρη Βάλαζς Ερντέλι και Κροάτη Κριστόφ Μιλάκοβιτς. Πέρασαν πρώτοι στον πρώτο προκριματικό και δεύτεροι στον επόμενο, νικώντας στα πέναλτι την Α-Πόλο.
Η Ματαρό γνωστή περισσότερο από τις γυναίκες, πέρασε δεύτερη και στους δύο προκριματικούς γύρους. Στο πρωτάθλημα Ισπανίας πέμπτη με 10 νίκες και 7 ήττες. Έχει τέσσερις παίκτες από την εθνική που πήρε πέρσι το Παγκόσμιο Νέων: Αγκίρε, Μπλαντς, Φλάκε και Ροντρίγκεθ, συν τον Μαλτέζο Τζέικ Τάντι και τον Αμερικανό 18χρονο Εϊνταν Ρομέιν.
Το πρόγραμμα ξεκινάει Παρασκευή 20/3. Στον Α΄ όμιλο: 18:00 Ποζίλιπο-Χόνβεντ, 20:00 Πανιώνιος-Τενερίφη. Σάββατο 21/3: 18:00 Ποζίλιπο-Πανιώνιος, 20:00 Τενερίφη-Χόνβεντ. Κυριακή 22/3: 11:30 Τενερίφη-Ποζίλιπο, 13:30 Πανιώνιος-Χόνβεντ.
Στον Β΄: Παρασκευή 19:00 Ντε Ακερ-Ματαρό, 21:00 Απόλλων-Μόρναρ. Σάββατο 18:30 Μόρναρ-Ματαρό, 20:30 Απόλλων-Ντε Ακερ. Κυριακή 09:30 Μόρναρ-Ντε Ακερ, 11:30 Απόλλων-Ματαρό.