Τα playoffs του Europa League ξεκινούν απόψε με δυο ελληνικές ομάδες στο προσκήνιο. Ο ΠΑΟΚ παίρνει τη Θέλτα στην Τούμπα στις 19:45, ενώ ο Παναθηναϊκός δέχεται τη Βικτόρια Πλζεν στο ΟΑΚΑ μισή ώρα αργότερα. Και οι δυο αγώνες κρύβουν εκπλήξεις, αφού οι αντίπαλοι έρχονται από σκληρά πρωταθλήματα.
Διπλό ραντεβού για ΠΑΟΚ με την ισπανική πρόκληση
Πρώτη φορά που ΠΑΟΚ και Θέλτα κοντράρονται, και αυτή έγινε τον Οκτώβρη στη League Phase. Οι Ισπανοί πήραν τη νίκη 3-1 στο Βίγκο. Τελικά, η διαφορά τους ήταν ελάχιστη, ένας βαθμός στην κατάταξη όπου η Θέλτα βρέθηκε 16η και ο ΠΑΟΚ 17ος.
Ήρθε η ώρα να δούμε τον ΠΑΟΚ σε δράση ξανά. Η ομάδα του Λουτσέσκου τρέχει αήττητη σε δώδεκα από τα τελευταία δεκατρία ματς παντού, με μόνη απώλεια εκείνο το παιχνίδι στη Λυών. Πρόσφατα, έβγαλε ντέρμπι με Παναθηναϊκό δυο φορές, Άρη και ΑΕΚ, κερδίζοντας δυο και ισοπαλίζοντας δυο άλλα – αυτό του έδωσε εισιτήριο για τον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας. Στο πρωτάθλημα μένει τρεις βαθμούς πίσω από την κορυφή, παίζει και ένα λιγότερο. Αλλά η κούραση φαίνεται τώρα, με τραυματισμούς να περιορίζουν τις επιλογές και να μη βγαίνει εύκολα ροτέισον.
Για τη Θέλτα, το τελευταίο ματς έληξε 2-2 με την Εσπανιόλ και έφτασε τα πέντε χωρίς νίκη. Παλεύει όμως καλά φέτος στη La Liga για την έκτη θέση που δίνει Conference League. Γρήγορη και κολλητική ομάδα, σπάνια χάνει τη φόρμα της.
Εκεί πάνω, ο Λουτσέσκου θα αλλάξει πράγματα στο βασικό, δίνοντας ξεκούραση σε κάποιους. Το momentum βοηθάει τον ΠΑΟΚ, όμως η κούραση από τα back-to-back ματς βάζει ερωτήματα. Η Θέλτα δεν είναι φόβητρο, αλλά ως ισπανική έχει πάντα εκείνα τα σύγχρονα κόλπα.
Παναθηναϊκός και η τσεχική παγίδα στο ΟΑΚΑ
Ο Δεκέμβρης έφερε το πρώτο ραντεβού Παναθηναϊκού με Βικτόρια Πλζεν, που τελείωσε 0-0. Ο Παναθηναϊκός έμεινε 20ος τότε, οι Τσέχοι 14οι – και μάλιστα χωρίς ήττα σε οκτώ ματς, τρεις νίκες πέντε ισοπαλίες. Η Βικτόρια μπήκε γκολ μόνο οκτώ, δέχτηκε τρία, το λιγότερο από όλες τις 36 ομάδες.
Συνεχίζει ο Παναθηναϊκός τα σκαμπανεβάσματα του. Κέρδισε μεγάλα τον Ολυμπιακό εκτός, μετά έχασε από ΠΑΟΚ στα ημιτελικά Κυπέλλου και έμεινε 1-1 με ΑΕΛ στο πρωτάθλημα. Η μάχη για την τέταρτη θέση σκλήρυνε, πέντε αγωνιστικές πριν το τέλος είναι έξι βαθμούς πίσω από Λεβαδειακό, με ένα ματς λιγότερο. Ο Μπενίτεθ ψάχνει ακόμα, αλλάζει ανάλογα τον αντίπαλο αντί για σταθερή ιδέα.
Από την άλλη, η Βικτόρια κράτησε το αήττητο από εκείνο το 0-0 και έφτασε εννέα ματς, επτά νίκες δυο ισοπαλίες. Με τέσσερα σερί τρίποντα πήγε τέταρτη στην Τσεχία, δέκα-ένα πίσω από Σλάβια Πράγας χωρίς ελπίδες τίτλου.
Θα παίξει λεπτά το ματς αυτό. Ο Παναθηναϊκός έχει ποιότητα παραπάνω, η Βικτόρια δουλεμένη και σκληρή να σπάσει. Οι μικρές στιγμές θα τα κρίνουν, δεν βλέπω εύκολα γκολ-ε-πολλές.