Στο Thessaloniki Cadet European Cup 2024, η νεαρή αθλήτρια Μαρία Ελένη Παπαϊωάννου έκανε μια εντυπωσιακή εμφάνιση, κατακτώντας το μοναδικό μετάλλιο για την Ελλάδα στο τζούντο, στο Αλεξάνδρειο Μέλαθρο. Αυτή η διοργάνωση, που σηματοδότησε την ολοκλήρωση των Ευρωπαϊκών Κυπέλλων της ΕΕ Τζούντο (EJU) για το 2024, συγκέντρωσε 439 τζουντόκα από 29 χώρες, με συμμετοχές από τρεις ηπείρους. Εκτός από τη χάλκινη διάκριση της Παπαϊωάννου, η Ελλάδα πρόσθεσε και μια 5η θέση από τη Σοφία Ματζηρίδη στην κατηγορία των -63 κιλών, καθώς και δύο έβδομα βραβεία από τις Δροσιά Ματζηρίδη (στα -63 κιλά) και Βίκτορα Γκουραλασβίλι (στα +90 κιλά).
Η κυριαρχία στη διοργάνωση ανήκε στο Καζακστάν, που κατέκτησε δύο χρυσά, τρία ασημένια και ισάριθμα χάλκινα μετάλλια. Ακολούθησαν το Αζερμπαϊτζάν (2-1-5) και η Ιταλία (2-1-0), ενώ η Γεωργία κατέλαβε την τέταρτη θέση με ένα χρυσό, τρία ασημένια και τέσσερα χάλκινα.
Στο Thessaloniki Cadet European Cup 2024 παρευρέθηκαν πολλοί σημαντικοί παράγοντες, όπως ο Αναπληρωτής Υπουργός Αθλητισμού Γιάννης Βρούτσης, ο Υφυπουργός Εσωτερικών Κωνσταντίνος Γκιουλέκας, και άλλοι εκπρόσωποι της τοπικής και κρατικής διοίκησης.
Η Παπαϊωάννου κατάφερε να ξεχωρίσει στην πρώτη της χρονιά στους U18, κατακτώντας το χάλκινο μετάλλιο στην κατηγορία των -70 κιλών. Παρά τις τρεις προηγούμενες αποτυχημένες προσπάθειες σε Ευρωπαϊκά Κύπελλα, αυτή τη φορά, μπροστά στο ελληνικό κοινό, τα κατάφερε με αξιώσεις. «Είχα αγχωθεί πολύ, αλλά ευχαριστώ τους προπονητές και τους γονείς μου για τη στήριξή τους. Η θέση στον τελικό χάθηκε εξαιτίας ενός λάθους που ήδη είχα ξανακάνει. Αφήνω πίσω το παρελθόν και μαθαίνω από τα λάθη μου. Στόχος μου είναι να διακρίνω σε μεγαλύτερες διοργανώσεις», ανέφερε η αθλήτρια.
Ο προπονητής της, Γιάννης Παπαχρηστίδης, επεσήμανε την αφοσίωση της Παπαϊωάννου στις προπονήσεις και την ακαδημαϊκή της επιτυχία, χαρακτηρίζοντάς την ως πρότυπο αθλήτρια. Στο τέλος της διοργάνωσης, η Κύπρος εκπροσωπήθηκε από την Μαρίνα Αζίνου, η οποία πρόσθεσε ένα ακόμη χάλκινο μετάλλιο στα -57 κιλά, μετά από δύο χρυσά στην προηγούμενη διοργάνωση.
Η Ελληνική Ομοσπονδία Τζούντο τίμησε επίσης πολλούς αθλητές, όπως τον χάλκινο Ολυμπιονίκη Θεόδωρο Τσελίδη και την Θεοδώρα Πασχαλίδου, για τις επιτυχίες τους. Από τη Δευτέρα έως την Τετάρτη, ένα προπονητικό καμπ θα φιλοξενηθεί στη Θεσσαλονίκη, στο πλαίσιο του επίσημου προγράμματος της EJU, στο ξενοδοχείο Capsis.