Οι Ιταλοί πανηγυρίζουν την προκρισή τους στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου μπάσκετ για πρώτη φορά από το 1998, στην Αθήνα, με τον προπονητή τους, Τζιανμάρκο Ποτσέκο, να συνδέει το παρελθόν με το παρόν.

Ο Ποτσέκο, που αγωνίστηκε για την Εθνική Ιταλίας στο Μουντομπάσκετ του ’98, είναι πλέον προπονητής της ομάδας το 2023 και η Ιταλία ετοιμάζεται για μια αναμέτρηση τετρά και λίγων απέναντι στις ΗΠΑ.

Από την άλλη, πριν από 25 χρόνια στην Αθήνα, η Ιταλία είχε αναμετρηθεί με τις ΗΠΑ στα προημιτελικά του τότε Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ήταν εκείνο το έτος που οι Αμερικανοί επικράτησαν με 80-77, με κορυφαίο παίκτη τον Μάικλ Χόκινς και τον Ποτσέκο να μην παίρνει καθόλου συμμετοχή στον αγώνα.

Ο Ποτσέκο δήλωσε για τη σημερινή επιτυχία της ομάδας: “Αυτά που έχει πετύχει η σημερινή ομάδα δεν υπάρχουν. Δεν υποτιμώ όσα έκανε η Εθνική στα δικά μου χρόνια, αλλά οι εποχές άλλαξαν, κι αυτή είναι η κορυφαία Ιταλία όλων των εποχών”.

Ο προπονητής της Ιταλίας συνέχισε λέγοντας: “Ειδικά σε Παγκόσμιο Κύπελλο, η Ιταλία έχει να παρουσιάσει καλή ομάδα από τους… Καρχηδονιακούς Πολέμους”.

Στο ματς του ’98, οι Αμερικανοί είχαν ευρωπαϊκή ομάδα λόγω του lock out στο NBA, με τον Μάικλ Χόκινς, τον Τζίμι Όλιβερ, τον Ασράφ Αμάγια και τον Μπιλ Έντουαρντς να πρωταγωνιστούν. Από την πλευρά της Ιταλίας, ο Κάρλτον Μάγιερς ξεχώριζε.

Η Ιταλία κατέλαβε τη 6η θέση στο τουρνουά μετά την ήττα της από τις ΗΠΑ, αλλά η επιτυχία στο παγκόσμιο μπάσκετ επέτρεψε στην ομάδα να επιστρέψει στην κορυφή της Ευρώπης το 1999 και να κατακτήσει το Ευρωμπάσκετ στη Γαλλία.

Με τον Ποτσέκο στην αποστολή, η Ιταλία συνεχίζει να προσπαθεί να επαναλάβει αυτήν την επιτυχία, με τον προπονητή να έχει αγωνιστεί ο ίδιος σε έξι αγώνες του Παγκοσμίου το ’98 με μέσο όρο 15 λεπτά συμμετοχής και 6,8 πόντους.