Η βραδιά στο «Αζτέκα» εξελίχθηκε σε μια μυθική παράσταση για τον Τζουντ Μπέλιγχαμ, ο οποίος με δύο γκολ σε διάστημα 98 δευτερολέπτων υπέγραψε την πρόκριση της Αγγλίας στα προημιτελικά του Μουντιάλ 2026. Η ομάδα του Τόμας Τούχελ επικράτησε με 3-2 των Μεξικανών, σε μια αναμέτρηση που σημαδεύτηκε από ένταση, ανατροπές και μια ηρωική προσπάθεια από τα «Τρία Λιοντάρια».
Η «διαστημική» εμφάνιση και η αποβολή
Οι συνθήκες ήταν εξ αρχής αντίξοες, καθώς μια ισχυρή καταιγίδα στο Μέξικο Σίτι μετέθεσε την έναρξη του αγώνα για μία ώρα. Παρά τον πόλεμο νεύρων και το πάρτι των Μεξικανών έξω από το ξενοδοχείο της αποστολής, οι Άγγλοι παρουσιάστηκαν έτοιμοι. Ο Μπέλιγχαμ άνοιξε το σκορ στο 36′ με κεφαλιά μετά από σέντρα του Σάκα και δύο λεπτά αργότερα διπλασίασε τα τέρματα της ομάδας του, μπαίνοντας σε ένα κλειστό κλαμπ παικτών που έχουν σκοράρει δις στο θρυλικό γήπεδο σε νοκ άουτ ματς, μαζί με τους Ντιέγκο Μαραντόνα και Γκέρντ Μίλερ.
Η αποβολή του Τζάρελ Κουάνσα στο 54ο λεπτό ανάγκασε τους φιλοξενούμενους να αμυνθούν μαζικά. Παρά την πίεση, ο Χάρι Κέιν ευστόχησε από την άσπρη βούλα για το 3-1, ενώ ο Μπέλιγχαμ, πέρα από τα γκολ, είχε κομβική παρουσία ανασταλτικά, αποτρέποντας την ισοφάριση με καθοριστικό τάκλιν στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους.
Το φινάλε της απόλυτης εξάντλησης
Όταν ο διαιτητής σφύριξε τη λήξη στο 101ο λεπτό, οι σκηνές που ακολούθησαν ήταν συγκλονιστικές. Ο Μπέλιγχαμ σωριάστηκε στο χορτάρι, εμφανώς εξαντλημένος, έχοντας καλύψει κάθε σπιθαμή του γηπέδου παρά το υψόμετρο των 2.200 μέτρων. Στις δηλώσεις του μετά το ματς, ο Άγγλος μέσος κάλεσε τους συμπατριώτες του να συνεχίσουν τους πανηγυρισμούς, προτρέποντάς τους χαρακτηριστικά: «Πιείτε ένα ακόμη σφηνάκι και στείλτε μήνυμα στα αφεντικά σας ότι δεν θα έρθετε αύριο για δουλειά».
Η Αγγλία πλέον στρέφει το βλέμμα της στο Μαϊάμι, όπου θα βρει απέναντί της τη Νορβηγία, η οποία απέκλεισε τη Βραζιλία. Η νίκη αυτή θεωρείται από πολλούς ως η σημαντικότερη εκτός έδρας επιτυχία στην ιστορία της εθνικής ομάδας, με τους παίκτες να πανηγυρίζουν αγκαλιασμένοι μπροστά στους 5.000 Άγγλους φιλάθλους, τραγουδώντας το Wonderwall.