Τρεις δεκαετίες μετά την τελευταία της ευρωπαϊκή περιπέτεια, η Νότιγχαμ Φόρεστ επιστρέφει στις διεθνείς διοργανώσεις, φέρνοντας δάκρυα συγκίνησης και αναμνήσεις σε πιστούς οπαδούς όπως ο Matt Appleby, ο οποίος ταξίδεψε από τη Νέα Υόρκη για να την υποστηρίξει το 1995, και τώρα δηλώνει πως οι «Reds» βρίσκονται επιτέλους εκεί που ανήκουν.
Η Επιστροφή στην Ευρωπαϊκή Σκηνή: Μια Ιστορία Πάθους και Προσμονής
Στον κόσμο του ποδοσφαίρου, λίγα πράγματα είναι τόσο ισχυρά όσο ο δεσμός ενός οπαδού με την ομάδα του. Ο Matt Appleby, ένας 53χρονος λάτρης της Νότιγχαμ Φόρεστ, ενσαρκώνει αυτόν τον δεσμό με τον πλέον παραστατικό τρόπο. Τον Σεπτέμβριο του 1995, ο Appleby, παρά το γεγονός ότι ζούσε στη μακρινή Νέα Υόρκη, δεν δίστασε να διασχίσει τον Ατλαντικό για να παρακολουθήσει την αγαπημένη του ομάδα στον προημιτελικό του Κυπέλλου UEFA εναντίον της ισχυρής Μπάγερν Μονάχου. «Δεν υπήρχε περίπτωση να χάσω τη Φόρεστ σε προημιτελικό του UEFA», θυμάται χαρακτηριστικά, ένα συναίσθημα που πολλοί οπαδοί μπορούν να κατανοήσουν.
Τώρα, σχεδόν 30 χρόνια μετά, ο Matt Appleby, μιλώντας στο BBC από τα βουνά της Μάλαγα, καθ’ οδόν προς τη Σεβίλλη για έναν αγώνα της Φόρεστ με την Μπέτις, εκφράζει την τεράστια χαρά του για την επιστροφή της ομάδας στην ευρωπαϊκή δράση. «Είναι καλό να επιστρέφεις», δηλώνει με νόημα, ανακαλώντας μνήμες από ιστορικές αναμετρήσεις, όπως αυτή με τη Μάλμε τον Σεπτέμβριο του 1995 – μια συνάντηση που είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί και στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1979, ένα από τα «χρυσά χρόνια» της Φόρεστ.
Μια Αφοσιωμένη Διαδρομή: Ομάδα Πάνω από Όλα
Η αφοσίωση του Appleby δεν περιορίστηκε στην εν λόγω αναμέτρηση. Παρά την απόστασή του από το Νότιγχαμ, συνέχισε να ταξιδεύει συχνά, με τα δρομολόγια να διαρκούν έως και οκτώ ώρες, για να στηρίζει την ομάδα του. «Έπρεπε να προγραμματίζω πολύ προσεκτικά τις μετακινήσεις μου για να φτάνω εγκαίρως», εξηγεί, υποδεικνύοντας τις θυσίες που πολλοί οπαδοί είναι πρόθυμοι να κάνουν για την αγάπη τους.
Ο ίδιος αναφέρεται στην περίοδο εκείνη με νοσταλγία: «Είχαμε μια πολύ καλή ομάδα τότε, με προπονητή τον Φρανκ Κλαρκ». Ο Φρανκ Κλαρκ, μια εμβληματική μορφή για την Φόρεστ, είχε οδηγήσει την ομάδα σε αξιόλογες πορείες. Ωστόσο, ούτε ο ίδιος ο Appleby, ούτε κανείς άλλος, θα μπορούσε να φανταστεί ότι θα περνούσαν 29 ολόκληρα χρόνια μέχρι η Νότιγχαμ Φόρεστ να επιστρέψει στην ευρωπαϊκή σκηνή.
Η Νέα Γενιά και το Ευρωπαϊκό Εκτόπισμα
Σήμερα, ο Appleby έχει παιδιά στην ηλικία των 20, τα οποία, όπως παραδέχεται, έχουν γνωρίσει μια Φόρεστ που ήταν «αρκετά κακή» για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Η νέα αυτή γενιά οπαδών, που μεγάλωσε με την ομάδα μακριά από τις ευρωπαϊκές δόξες, βιώνει τώρα την αναγέννηση της. Ο πατέρας τους δηλώνει ενθουσιασμένος που τα παιδιά του μπορούν πλέον να βλέπουν την ομάδα να σημειώνει επιτυχίες και να ξαναβρίσκει το ευρωπαϊκό της DNA.
Παρά τις πρόσφατες εξελίξεις στον σύλλογο, συμπεριλαμβανομένης της άφιξης του νέου προπονητή, Άγγελου Ποστέκογλου, ο Appleby παραμένει αισιόδοξος. Η παρουσία ενός προπονητή με την εμπειρία και την επιτυχία του Ποστέκογλου, ο οποίος πέρυσι οδήγησε την Τότεναμ στην κατάκτηση του Europa League, δημιουργεί υψηλές προσδοκίες. «Έχουμε πραγματικό ευρωπαϊκό εκτόπισμα, οπότε είναι σαν να νιώθουμε ότι ανήκουμε εκεί», λέει ο Appleby, εκφράζοντας την πεποίθηση ότι η Φόρεστ δικαιωματικά ανήκει στην ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική ελίτ.
Προσδοκίες και Όνειρα για το Μέλλον
Οι προσδοκίες για τη νέα σεζόν είναι υψηλές. Ο Appleby ελπίζει ότι ο Ποστέκογλου θα καταφέρει να επαναλάβει την περσινή του επιτυχία με την Τότεναμ. Η ιστορία έχει δείξει ότι στο ποδόσφαιρο, οι ανατροπές είναι συχνές και το απροσδόκητο μπορεί να συμβεί. «Ποτέ δεν ξέρεις… έχουν συμβεί και πιο απίθανα πράγματα», καταλήγει με ένα χαμόγελο, αφήνοντας να εννοηθεί ότι τα όνειρα για μια νέα ευρωπαϊκή δόξα είναι ζωντανά για τους πιστούς οπαδούς της Νότιγχαμ Φόρεστ.
Η επιστροφή της Φόρεστ στην Ευρώπη δεν είναι απλώς μια αθλητική είδηση. Είναι η επιβεβαίωση της αντοχής, του πάθους και της βαθιάς σύνδεσης μεταξύ μιας ομάδας και των οπαδών της, μια σύνδεση που, όπως αποδεικνύεται περίτρανα στην περίπτωση του Matt Appleby, μπορεί να αντέξει στον χρόνο και τις αποστάσεις. Η ευρωπαϊκή περιπέτεια ξεκινά ξανά για τους «Reds», και οι φίλαθλοι είναι έτοιμοι να την απολαύσουν σε κάθε της στιγμή.