Μήπως βρήκαμε ζωή σε έναν μακρινό πλανήτη;
Ενδείξεις Ζωής στον Πλανήτη K2-18 b;
Ένας τεράστιος εξωπλανήτης, σε απόσταση 124 ετών φωτός από τη Γη, παρουσιάζει τις ισχυρότερες ενδείξεις ύπαρξης εξωγήινης ζωής, σύμφωνα με τους αστρονόμους. Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb στον πλανήτη K2-18 b υποδεικνύουν την ύπαρξη χημικών στοιχείων που στη Γη συνδέονται αποκλειστικά με βιολογικές διαδικασίες.
Διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και Διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS): Βιοδείκτες;
Η ανίχνευση διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) δεν αποτελεί απόδειξη εξωγήινης ζωής. Ωστόσο, σηματοδοτεί ένα κρίσιμο βήμα στην αναζήτηση απάντησης στο ερώτημα εάν είμαστε μόνοι στο σύμπαν. Ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, επισημαίνει: «Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη για βιολογική δραστηριότητα εκτός του ηλιακού μας συστήματος». Παρόλα αυτά, η ερευνητική ομάδα προσεγγίζει το θέμα με επιφύλαξη, διερευνώντας την εγκυρότητα του σήματος και τις πιθανές ερμηνείες του.
Ένα Σημείο καμπής στην Αναζήτηση Εξωγήινης Ζωής;
Ο καθηγητής Madhusudhan συμπληρώνει: «Ίσως σε λίγα χρόνια, να αναγνωρίσουμε αυτή τη στιγμή ως το σημείο όπου το σύμπαν άρχισε να αποκαλύπτεται. Ίσως αυτό είναι το σημείο καμπής όπου η απάντηση στο αρχέγονο ερώτημα, αν είμαστε μόνοι, γίνεται εφικτή».
Επιφυλάξεις και Προκλήσεις
Τόσο η ερευνητική ομάδα όσο και άλλοι αστρονόμοι τονίζουν την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα. Εκφράζονται επιφυλάξεις σχετικά με τη δυνατότητα του K2-18 b να φιλοξενήσει ζωή και την αξιοπιστία των DMS και DMDS ως βιοδεικτών.
Ο Πλανήτης K2-18 b
Ο K2-18 b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, είναι περίπου εννέα φορές μεγαλύτερος από τη Γη και περιστρέφεται γύρω από έναν ψυχρό ερυθρό νάνο αστέρα. Το 2019, το τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, χαρακτηρίζοντας τον πλανήτη ως «τον πιο ευνοϊκό για ζωή γνωστό κόσμο» εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Η Δύναμη του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Webb
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι τόσο ισχυρό που μπορεί να αναλύσει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη, μελετώντας το φως που περνά μέσα από τον ερυθρό νάνο ήλιο γύρω από τον οποίο περιφέρεται ο πλανήτης. Αυτή η δυνατότητα ανοίγει νέους ορίζοντες στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής και στην κατανόηση των πλανητικών περιβαλλόντων.