Μια νέα καινοτομία στην προστασία της άγριας ζωής ήρθε στο προσκήνιο με την γέννηση δύο υγιών μωρών από την κλωνοποιημένη μαυροπόδαρη κουνάβια Antonia. Αυτή η επιτυχία συνιστά την πρώτη φορά που ένας κλώνος απειλούμενου είδους στις Ηνωμένες Πολιτείες αναπαράγεται με επιτυχία. Αυτή η σημαντική εξέλιξη προσφέρει νέες ελπίδες για τη διατήρηση του μαυροπόδαρου κουνάβι, ενός από τα πιο απειλούμενα θηλαστικά της Βόρειας Αμερικής. Η Antonia δημιουργήθηκε από το DNA της Willa, ενός σπάνιου μαυροπόδαρου κουνάβιου, του οποίου το γενετικό υλικό συλλέχθηκε το 1988 και φυλάχθηκε με φροντίδα στον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο. Η Willa διακρινόταν για τη γενετική της ποικιλία, ένα χαρακτηριστικό που οι ειδικοί περιβάλλοντος επιδιώκουν να επαναφέρουν στον σημερινό πληθυσμό αυτών των ζώων.
Ο Paul Marinari, ειδικός από το Εθνικό Ινστιτούτο Ζωολογικού Κήπου και Βιολογίας Διατήρησης του Smithsonian, επισημαίνει την σπουδαιότητα αυτής της επιτυχίας, χαρακτηρίζοντας τα μωρά της Antonia ως μια «σημαντική εξέλιξη». Η γενετική της κλωνοποίησης αναμένεται να ενισχύσει τη γενετική υγεία και ανθεκτικότητα του πληθυσμού. Τα μαυροπόδαρα κουνάβια, γνωστά επίσης ως αμερικανικά polecats ή κυνηγοί λιβαδιών, αντιμετωπίζουν σοβαρούς κινδύνους. Η πληθυσμιακή τους κάμψη κατά τον 20ό αιώνα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην απώλεια του φυσικού τους ενδιαιτήματος, σε επιδημίες και σε μείωση της κύριας τροφής τους, των σκύλων του λιβαδιού.
Μέχρι την αρχή της δεκαετίας του ’80, το είδος θεωρούνταν σχεδόν εξαφανισμένο, μέχρι που ανακαλύφθηκε μια μικρή ομάδα στο Γουαϊόμινγκ. Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε σε εντονότερες προσπάθειες για την αποκατάσταση του πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένων προγραμμάτων αναπαραγωγής και γενετικής κλωνοποίησης. Σήμερα, όλοι οι ζωντανοί μαυροπόδαροι κουνάβια προέρχονται από τα τελευταία επτά άγρια ζώα, γεγονός που δημιουργεί κινδύνους λόγω της περιορισμένης γενετικής ποικιλίας τους. Οι ειδικοί ελπίζουν ότι η εισαγωγή νέου γενετικού υλικού από κλώνους όπως η Antonia θα δώσει νέα προοπτική ανάπτυξης και ανθεκτικότητας στους μαυροπόδαρους κουνάβι, διασφαλίζοντας τη μελλοντική επιβίωσή τους.