Η Lockheed Martin προτείνει στην αμερικανική Πολεμική Αεροπορία μια νέα έκδοση του F-16, με την ονομασία F-16G, η οποία θα βασίζεται στο σημερινό Block 70 — τη νεότερη έκδοση παραγωγής του μαχητικού. Σύμφωνα με πληροφορίες που επικαλείται το Aviation Week, η πρόταση περιλαμβάνει σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου, δεξαμενές 600 γαλονιών στους πτερυγικούς σταθμούς, ατρακτίδιο υπέρυθρης αναζήτησης και παρακολούθησης (IRST), ατρακτίδιο στόχευσης Sniper και αλεξίπτωτο πέδησης. Οι προσθήκες αυτές θα αύξαναν την εμβέλεια του αεροσκάφους και θα του έδιναν επιπλέον αισθητηριακές δυνατότητες σε σχέση με τα παλαιότερα F-16 που πετούν σήμερα σε μοίρες της Αεροπορίας.

Η ίδια η USAF πάντως τηρεί αποστάσεις. Εκπρόσωπός της δήλωσε ότι η υπηρεσία αναλύει ακόμη τις επιλογές της για τον επόμενο πενταετή προγραμματισμό και δεν έχει επιβεβαιώσει κάποια απαίτηση για F-16G. Ούτε η Lockheed Martin έδωσε λεπτομέρειες· σε ανακοίνωσή της ανέφερε μόνο ότι είναι έτοιμη να υποστηρίξει τις ανάγκες της Αεροπορίας. Η εταιρεία δεν σχολίασε κάτι περισσότερο.

Το ενδιαφέρον δεν είναι καινούργιο. Το 2021 ο τότε βοηθός γραμματέας της Αεροπορίας για θέματα προμηθειών, Will Roper, είχε πει στο Aviation Week ότι, λόγω της γήρανσης του στόλου και των ελλείψεων σε διαθεσιμότητες, η υπηρεσία θα έπρεπε να εκμεταλλευτεί τη «θερμή» γραμμή παραγωγής του τύπου. Η συζήτηση για νέα παραγγελία προέκυψε από μελέτη του 2025, η οποία έκρινε ότι οι ΗΠΑ πρέπει να επιταχύνουν την παραγωγή μαχητικών — και μάλιστα ταχύτερα από τις παραδόσεις F-35 της Lockheed Martin, που δεν επαρκούν για να αντικαταστήσουν έγκαιρα τα γηρασμένα αεροσκάφη.

Στο παρασκήνιο, το θέμα συνδέεται με την προετοιμασία του αμερικανικού προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2028 και τον νέο πενταετή σχεδιασμό του Πενταγώνου. Η Αεροπορία δηλώνει ότι αξιολογεί διαφορετικές επιλογές και δεν έχει οριστικοποιήσει τις επιχειρησιακές της απαιτήσεις. Πρόκειται, με άλλα λόγια, για μια πρόταση σε πρώιμο στάδιο, χωρίς εγγυημένη κατάληξη.

Το αριθμητικό πρόβλημα πίσω από όλα αυτά είναι συγκεκριμένο. Η USAF διαθέτει 826 F-16, αλλά μεγάλο μέρος του στόλου έχει συσσωρεύσει πολλές ώρες πτήσης, ενώ η παραγωγή νέων F-35A και F-15EX δεν μπορεί να αυξηθεί άμεσα στον βαθμό που θα χρειαζόταν.098 στο οικονομικό έτος 2026 σε 1.558 έως το οικονομικό έτος 2035.