«Γνώριζα την ιστορία και το μέγεθος του Παναθηναϊκού, αλλά αυτό που με ενδιέφερε ήταν το εσωτερικό κλίμα της ομάδας. Από την πρώτη στιγμή, όλοι με αγκάλιασαν – από τους φροντιστές και τους φυσιοθεραπευτές μέχρι τους συμπαίκτες μου. Με έκαναν να νιώσω μέλος της ομάδας αμέσως. Αυτό το συναίσθημα ήταν μοναδικό. Υπάρχει καλό κλίμα, αλλά το ζητούμενο είναι να πετύχουμε τους στόχους μας.»

Έπαιξες αμέσως σε κρίσιμους αγώνες. Πώς ήταν η αγωνιστική σου προσαρμογή;

«Μέρα με τη μέρα, γνωρίζω καλύτερα την ομάδα και τους συμπαίκτες μου, ειδικά τους ξένους. Είναι διαφορετικό να βλέπεις μια ομάδα στην τηλεόραση από το να είσαι στο γήπεδο. Πρέπει να μάθω και να ακολουθήσω τις οδηγίες του προπονητή. Νιώθω όλο και καλύτερα, γνωρίζω πώς παίζουν οι συμπαίκτες μου και τι περιμένουν από εμένα. Χρειάζεται χρόνος, αλλά είμαι σίγουρος για τον εαυτό μου.»

Αυτή η σιγουριά προέρχεται από την εμπειρία σου στο εξωτερικό και τον πρωταθλητισμό, ή από την πάροδο των χρόνων;

«Δεν είναι μόνο το εξωτερικό. Έχω πάρει πρωτάθλημα στην Τουρκία υπό δύσκολες συνθήκες. Οι εμπειρίες από το ποδόσφαιρο, είτε στον πρωταθλητισμό είτε σε άλλους στόχους, είναι πολύτιμες. Έχω παίξει στην Championship, ένα πολύ δύσκολο πρωτάθλημα, και σε μεγάλους αγώνες με την Εθνική ομάδα. Η εμπειρία μου από αυτούς τους αγώνες και τις διάφορες καταστάσεις μου δίνει σιγουριά.»

Τώρα που γνωρίζεις την ομάδα από μέσα, τι θεωρείς ότι μπορείς να προσφέρεις;

«Μπορώ να βοηθήσω την ομάδα σε ένταση, στις δεύτερες μπάλες, με σίγουρες πάσες, στο pressing και στην πίεση στην μπάλα. Θα προσπαθήσω να σταματήσω τις αντεπιθέσεις των αντιπάλων, καθώς είμαστε μια επιθετική ομάδα.»

Η ομάδα βρίσκεται σε μια δύσκολη περίοδο. Έρχεται το ματς με τον Βόλο, που είναι τελικός. Πώς πρέπει να το αντιμετωπίσετε;

«Όπως είπες, είναι τελικός! Θα αντιμετωπίσουμε κάθε παιχνίδι σαν να είναι το τελευταίο της σεζόν. Δεν υπάρχει περιθώριο για λάθη. Πρέπει να κερδίσουμε όλα τα παιχνίδια στο πρωτάθλημα για να είμαστε κοντά στην κορυφή στα play-offs.»

Το ποδόσφαιρο μας έχει διδάξει ότι δεν υπάρχουν εύκολοι βαθμοί. Τι πρέπει να κάνει η ομάδα για να κερδίσει;

«Δεν υπάρχουν εύκολοι βαθμοί, ειδικά στον πρωταθλητισμό. Εσύ κάνεις τους βαθμούς σίγουρους με την απόδοσή σου. Το ποδόσφαιρο έχει αλλάξει και όλες οι ομάδες έχουν βελτιωθεί.»

Βλέπεις διαφορές στο ελληνικό πρωτάθλημα σε σχέση με την εποχή που έφυγες;

«Σίγουρα! Υπάρχει ανταγωνισμός μεταξύ των τεσσάρων μεγάλων, κάτι που δεν υπήρχε πριν. Οι υπόλοιπες ομάδες έχουν ανέβει επίπεδο. Τα στραβοπατήματα των μεγάλων δείχνουν ότι το πρωτάθλημα έχει ανέβει σε ρυθμό, ταχύτητα, τακτική και ποιότητα.»

Έχοντας ζήσει την ομάδα καθημερινά, τι εικόνα έχεις για το αγωνιστικό της επίπεδο; Είναι εφικτοί οι στόχοι;

«Εννοείται! Η ομάδα έχει ταλέντο. Αν το συνδυάσουμε με την τακτική του προπονητή και ανεβάσουμε την ένταση, μπορούμε να πετύχουμε πολλά. Οι μεταγραφές Παναθηναϊκού αναμένεται να ενισχύσουν ακόμα περισσότερο την ομάδα.»

Πώς έζησες την εμπειρία στην Τουρκία, αρχικά με την Αλάνιασπορ και μετά πρωταθλητής με την Τραμπζονσπόρ;

«Δεν ήξερα τι να περιμένω στην Τουρκία, αλλά γρήγορα ένιωσα σαν στο σπίτι μου. Ο τρόπος ζωής και η κουλτούρα είναι παρόμοια με την Ελλάδα. Το ποδόσφαιρο είναι πολύ οργανωμένο, με καλά γήπεδα και πρωτάθλημα υψηλού επιπέδου. Ήμουν και με άλλους Έλληνες παίκτες, κάτι που βοήθησε στην προσαρμογή μου. Το πρωτάθλημα με την Τραμπζονσπόρ ήταν κάτι μοναδικό!»

Τι σου έχει μείνει από την πορεία σου στην Τραμπζονσπόρ και το ιστορικό πρωτάθλημα;

«Ήταν τρελό, γιατί η πόλη έχει ελληνικές ρίζες και ακόμη Έλληνες κατοίκους. Στη φιέστα ακουγόταν ποντιακή λύρα, ήταν απίστευτη εμπειρία. Ήταν η καλύτερη στιγμή στην καριέρα μου!»

Και μετά ήρθε η Αγγλία. Πώς βίωσες την εμπειρία στην Championship με την Κάρντιφ;

«Η Championship είναι ένα ασταμάτητο πρωτάθλημα! Όπου χάνεται η μπάλα, αρχίζει η επίθεση. Ήταν στόχος ζωής να παίξω στην Αγγλία και να ζήσω αυτή την εμπειρία. Είναι άλλος τρόπος ποδοσφαίρου και ζωής, μοναδικός στην Ευρώπη.»

Τι σε έφερε πίσω στην Ελλάδα;

«Ήθελα να επιστρέψω στην Ελλάδα υπό κατάλληλες συνθήκες. Βλέποντας έναν Παναθηναϊκό να μεγαλώνει ξανά και να κάνει πρωταθλητισμό, δεν είχα μεγαλύτερο κίνητρο. Είναι τεράστια ομάδα!»

Τι σε κέρδισε στον Παναθηναϊκό;

«Η προσέγγιση του κλαμπ ήταν το πιο σημαντικό για μένα.»

Τι σου έλειψε επιστρέφοντας στην Ελλάδα;

«Το φαγητό, ειδικά σε σύγκριση με την Αγγλία, και το να έχω κοντά τους δικούς μου ανθρώπους.»

Το στάδιο στην γενέτειρά σου, το Δημοτικό Στάδιο Τυχερού, μετονομάστηκε σε «Μανώλης Σιώπης». Πώς νιώθεις για αυτή την τιμή;

«Ήταν μοναδικά τα συναισθήματα μου. Δεν το πίστευα όταν μου το είπαν. Βοηθάω την ομάδα και το χωριό όσο μπορώ. Όταν έκοψα την κορδέλα, βούρκωσα. Είναι μοναδικό να βλέπεις το όνομά σου εκεί απ’ όπου ξεκίνησες.»

Έφτασες να παίζεις στην Εθνική, να παίρνεις πρωταθλήματα και να κάνεις καριέρα στο εξωτερικό. Ποια είναι η συμβουλή σου στα νέα παιδιά που ξεκινούν το ποδόσφαιρο;

«Θυμάμαι την θέληση που είχα στην ακαδημία. Είχα καθημερινό στόχο να δουλεύω και να κερδίζω κάτι. Θα έλεγα σε όλα τα παιδιά να έχουν μεγάλη θέληση και να δουλεύουν σκληρά, γιατί έχουμε ταλέντο στην Ελλάδα και δεν ξέρεις ποιον να πρωτοδιαλέξεις.»