Ο Λιονέλ Μέσι έχει γίνει πολύ περισσότερο από έναν απλό ποδοσφαιριστή. Είναι ένα παγκόσμιο brand που δημιουργεί και επηρεάζει τάσεις τόσο στον αθλητισμό όσο και στην εμπορία. Μία απόδειξη αυτού είναι το γεγονός ότι το ντεμπούτο του με την Παρί Σεν Ζερμέν ήταν το ματς με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση στην Ισπανία όλων των εποχών, με μέση τηλεθέαση πάνω από 2,2 εκατομμύρια θεατές (18,6% ποσοστό), ενώ συνολικά 6,7 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν έστω ένα λεπτό του αγώνα.

Φέτος, με τη μετακίνησή του στην Ίντερ Μαϊάμι, ο Μέσι προκάλεσε ακόμα μεγαλύτερο ενθουσιασμό και ανταπόκριση. Σκόραρε με φάουλ σε κρίσιμη στιγμή και χάρισε τη νίκη στην ομάδα του, με μία πλήθος από διάσημους που παρακολούθησαν το ματς από κοντά. Όμως, πέρα από τον αντίκτυπό του στον αμερικανικό χώρο του showbiz, ο Μέσι έφερε επίσης το ίδιο το ποδόσφαιρο στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος σε πρωτοσέλιδα, εκπομπές, ιστοσελίδες, κινητά τηλέφωνα και σπίτια των Αμερικανών.

Το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ ήταν πάντα μια αγορά με μεγάλες ευκαιρίες για εμπορική αξιοποίηση, κάτι που προσπαθείται να εκμεταλλευτεί εδώ και δεκαετίες, από την εποχή που ο Πελέ έπαιζε για τους Cosmos, μέχρι τους πιο πρόσφατους Μπέκαμ, Ιμπραΐμοβιτς, Βίγια και άλλους που έπαιξαν στο MLS με σκοπό να προσελκύσουν κόσμο και να δημιουργήσουν νέους οπαδούς.

Ωστόσο, τίποτα από όλα αυτά δεν είχε τόσο έντονη επίδραση και σε τέτοιο σύντομο χρονικό διάστημα όσο η είδηση της άφιξης του Μέσι στο αμερικανικό πρωτάθλημα και το εντυπωσιακό του ντεμπούτο. Σύμφωνα με την εφημερίδα Times, το ποδόσφαιρο τώρα είναι το 4ο δημοφιλέστερο άθλημα στις ΗΠΑ, ξεπερνώντας ήδη το χόκεϊ επί πάγου, ενώ απειλεί το μπέιζμπολ που βρίσκεται στην 3η θέση, πίσω από το ράγκμπι και το μπάσκετ.

Φωτογραφία: Times