Ο Χρήστος Κόντης δεν έκρυψε την πραγματικότητα. Μια μέρα πριν από το πρώτο ματς με την ΤΣΣΚΑ Σόφιας για την ευρωπαϊκή πρόκριση, ο προπονητής του ΟΦΗ παραδέχθηκε ότι οι Βούλγαροι έχουν ένα καθαρό πλεονέκτημα: τον ρυθμό τους. Η κρητική ομάδα έχει δώσει μόλις ένα επίσημο παιχνίδι, ενώ οι αντίπαλοι ήδη μετρούν περισσότερα και δείχνουν πιο έτοιμοι στη διάρκεια.

Στη συνέντευξη Τύπου, ο Κόντης εξήγησε γιατί δεν πρέπει να βιαστεί κανείς να βγάλει συμπεράσματα. «Τα πρώτα παιχνίδια της χρονιάς είναι παιχνίδια με ιδιαίτερο βαθμό δυσκολίας, γιατί όλες οι ομάδες έρχονται από προετοιμασία 3-4 εβδομάδων, είναι δύσκολες και οι καιρικές συνθήκες. Είμαστε πίσω σε σχέση με την ΤΣΣΚΑ, γιατί έχουμε παίξει ένα μόνο επίσημο», είπε, και πρόσθεσε: «Έχουμε μία ομάδα, που μεγαλώνουμε παιχνίδι με παιχνίδι». Το ζητούμενο, όπως το θέτει, είναι η ετοιμότητα σε δύο αγώνες με τόσο μεγάλη σημασία, όχι η σύγκριση φόρμας τώρα.

Το βασικό μήνυμά του, ωστόσο, αφορούσε την πίεση. Ο κόσμος περιμένει πολλά, αλλά ο ΟΦΗ έχει ήδη εξασφαλίσει τη θέση του στη League Phase του Conference League. «Ποια πίεση να υπάρχει;», αναρωτήθηκε ο τεχνικός, για να ξεκαθαρίσει ότι οι παίκτες του κυνηγούν κάθε πρόκληση: «Θέλουμε να προκριθούμε, θα είναι κάτι τεράστιο για την ομάδα, θέλουμε να παίξουμε με το τακτικό μας πλάνο». Μάλιστα, θύμισε ότι τέτοια παιχνίδια «σε μεγαλώνουν σαν ομάδα».

Η ομάδα έρχεται από ένα Super Cup απέναντι στην ΑΕΚ, που κρίθηκε στα πέναλτι και γέμισε με αυτοπεποίθηση τους «κίτρινους» της Κρήτης. Ο Κόντης, που πανηγύρισε τον τίτλο με εμφανή ικανοποίηση, έδειξε ότι αυτό το τρόπαιο άλλαξε το κλίμα – άλλωστε, πέρσι είχε φτάσει τον ΟΦΗ μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας. «Έχουμε μπροστά μας μία τεράστια πρόκληση, μας γεμίζει με ανυπομονησία. Είναι δύο παιχνίδια που για εμάς το mindset έχει γυρίσει», σημείωσε.

Το φαβορί και η έδρα

Για την ΤΣΣΚΑ, ο Έλληνας προπονητής ήταν ξεκάθαρος. «Είναι ομάδα με τεράστια ευρωπαϊκή εμπειρία, έχει ευρωπαϊκό DNA, είναι μία ομάδα που έχει τον απόλυτο σεβασμό μας», υποστήριξε, παραδεχόμενος ότι οι Βούλγαροι είναι το φαβορί με την έννοια των εμπειριών. Αλλά δεν σταμάτησε εκεί: «Έχουμε και εμείς ευρωπαϊκή ιστορία, πρέπει να δούμε πώς θα γράψουμε και εμείς μία νέα σελίδα. Θα έχουμε δύο συναρπαστικά παιχνίδια, η έδρα θα παίξει τον ρόλο της».

Ο κόσμος, έτσι κι αλλιώς, αναμένεται να δώσει βροντερό παρών. Ο Κόντης θύμισε ότι από το 2020, από το ματς με τον Απόλλωνα, οι φίλοι του ΟΦΗ περιμένουν τέτοιες βραδιές – και τώρα έχουν μπροστά τους έναν ευρωπαϊκό αγώνα με γεμάτο γήπεδο. «Τι πιο ωραίο να αγωνίζονται οι ομάδες σε αυτές τις διοργανώσεις», είπε, αφήνοντας να φανεί και η δική του διάθεση για διάκριση.

Στα μεταγραφικά, δεν κρύφτηκε πίσω από το δάχτυλό του. «Δεν έχουμε καταλήξει κάπου, είμαστε σε φάση αναζήτησης, ξέρω ότι κάπου έχουμε αργήσει», παραδέχθηκε, όμως ξεκαθάρισε ότι με το υπάρχον ρόστερ των 28 παικτών πιστεύει στην πρόκριση. Στο παιχνίδι, πρόσθεσε, θα κρίνουν πολλά η διαχείριση των συναισθημάτων και οι στιγμές: «Κάποιες στιγμές παίζεις καλά, κάποιες όχι, θα πρέπει να διαχειριστούμε τις στιγμές. Με αυτό έχουμε καταγράψει αυτά τα αποτελέσματα τους τελευταίους μήνες».

Οι προκρίσεις σε νοκ-άουτ, άλλωστε, έχουν σφυρηλατήσει την ομάδα. «Αυτές οι νίκες μεγαλώνουν μία ομάδα. Μία ομάδα όπως ο ΟΦΗ πρέπει να αποκτάει πνεύμα νικητή, να γυαλίζει το μάτι του», κατέληξε ο Κόντης, τονίζοντας ότι θέλει θάρρος και προσήλωση για υψηλούς στόχους. Την ίδια περίοδο, πάντως, οι βουλγαρικές ομάδες δείχνουν ανταγωνιστικές – ο Παναθηναϊκός έμεινε στο 1-1 με την ΤΣΣΚΑ 1948 στο ΟΑΚΑ, αφήνοντας την πρόκριση να κριθεί στη ρεβάνς.