Με το ρολόι να δείχνει 1:33 για το τέλος, η διαφορά είχε φτάσει στους 16 πόντους. Τότε ήταν που η πρόκριση είχε πια κριθεί: η Εθνική Νέων Ανδρών επικράτησε του Ισραήλ 79-66 στη Λιουμπλιάνα και πήρε το εισιτήριο για την οκτάδα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U20.

Λίγο πριν το τζάμπολ, λίγοι περίμεναν τόσο άνετη επικράτηση. Το Ισραήλ είχε τερματίσει δεύτερο σε ισχυρό όμιλο, με ρεκόρ 2-1 απέναντι σε Σλοβενία, Τσεχία και Ρουμανία. Παραμένει όμως παραδοσιακή δύναμη στις ηλικιακές κατηγορίες — τέσσερα μετάλλια στις επτά τελευταίες διοργανώσεις U20, έναντι τριών της Ελλάδας. Η ελληνική ομάδα ήξερε καλά τον αντίπαλο: είχε επικρατήσει και το 2024 (68-65) σε ανάλογη νοκ-άουτ μάχη.

Στο τεχνικό τιμ, το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο. Ο Γιώργος Καραμαλέγκος, συνεργάτης του Κώστα Παπαδόπουλου, είχε πει πριν το ματς: «Το Ισραήλ ως τακτική χρησιμοποιεί τρόπους για να μπερδέψει τον αντίπαλο να τον βγάλει εκτός ροής. Είμαστε έτοιμοι για αυτό». Και η ομάδα το επιβεβαίωσε στο παρκέ.

Ο Ανδρέας Πατρίκης ήταν ο πρώτος σκόρερ (22 πόντοι, με τρία τρίποντα) — 14 από αυτούς τους είχε βάλει ήδη στο πρώτο ημίχρονο. Στην επανάληψη όμως βγήκαν κι άλλοι: ο Κωνσταντίνος Χαντζής έκανε σχεδόν τριπλ-νταμπλ (11 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 8 ασίστ), με τους 11 πόντους του να έρχονται όλοι στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Παγώνης πρόσθεσε 11 πόντους με 8 ριμπάουντ, ο Απόστολος Νικολαΐδης είχε 10 πόντους και 5 ασίστ. Συνολικά, η Ελλάδα προηγήθηκε 18-12 στο πρώτο δεκάλεπτο, 38-32 στο ημίχρονο, κι από εκεί ανέβασε ρυθμό.

Με τη νίκη αυτή, η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου περιμένει τον αντίπαλό της για τα προημιτελικά της Πέμπτης (16/7). Θα είναι ο νικητής της βραδινής αναμέτρησης Σερβίας-Ιταλίας (21:30). Το παιχνίδι θα μεταδοθεί ζωντανά από το επίσημο κανάλι της FIBA στο YouTube — όπως και όλοι οι αγώνες της διοργάνωσης.