Η ολοκλήρωση των αναμετήσεων στον 11ο όμιλο του Μουντιάλ 2026 έφερε μια από τις πιο συγκλονιστικές ιστορίες της σύγχρονης ποδοσφαιρικής ιστορίας. Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, μια ομάδα που ξεκίνησε το τουρνουά ως το απόλυτο αουτσάιντερ, κατάφερε να σφραγίσει μια μυθική πρόκριση για τη φάση των «16» της διοργάνωσης, όπου την περιμένει η μεγάλη πρόκληση της Αγγλίας. Την ίδια ώρα, η Κολομβία επιβεβαίωσε την ανωτερότητά της, παίρνοντας την πρωτιά του ομίλου μετά το 0-0 με την Πορτογαλία, σε ένα ματς που οι Λατινοαμερικάνοι δικαιούνταν κάτι παραπάνω.
Το έπος των «Λεοπαρδάλεων» και η ανατροπή
Το παιχνίδι ανάμεσα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και το Αζερμπαϊτζάν ξεκίνησε με τους χειρότερους οιωνούς για τους Αφρικανούς. Μόλις στα πρώτα 24 δευτερόλεπτα, ο Σομουρόντοφ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, όμως το γκολ ακυρώθηκε σωστά ως οφσάιντ. Η προειδοποίηση δεν εισακούστηκε και στο 11ο λεπτό, ο ίδιος παίκτης, μετά από μια πανέμορφη ασίστ με τακουνάκι από τον Φαϊζουλάεφ, «κρέμασε» υποδειγματικά τον Εμπασί για το 1-0 των Αζέρων.
Οι παίκτες του Σεμπαστιάν Ντεσάμπρ προσπάθησαν να αντιδράσουν άμεσα. Στο 17′, ο Γουάν Μπισάκα ξεκίνησε μια προσπάθεια από την άμυνα, πάσαρε στον Εμπούκου και εκείνος με δυνατό σουτ στην κλειστή γωνία ισοφάρισε. Η χαρά τους όμως κράτησε λίγο, καθώς μετά από εξέταση του VAR, το τέρμα ακυρώθηκε για φάουλ στην αρχή της φάσης. Το πρώτο ημίχρονο έκλεισε με το Αζερμπαϊτζάν να προηγείται, αφήνοντας το Κονγκό με την πλάτη στον τοίχο.
Στο δεύτερο μέρος, η εικόνα άλλαξε άρδην. Οι Αφρικανοί μπήκαν αποφασισμένοι να παίξουν το τελευταίο τους χαρτί. Στο 57′, ένα μακρινό σουτ του Οπόκου εξουδετερώθηκε από τον αντίπαλο κίπερ, ενώ στη συνέχεια η φάση με τον Μαγέλε και τον Μοτουσαμί σταμάτησε για οφσάιντ. Η πίεση όμως απέδωσε καρπούς στο 67′, όταν ο Χουσάνοφ ανέτρεψε καθαρά τον Γουίσα μέσα στην περιοχή. Ο επιθετικός της Μπρέντφορντ ανέλαβε την εκτέλεση, ευστόχησε και έγραψε το 1-1.
Με την ψυχολογία στα ύψη, οι «Λεοπαρδάλεις» συνέχισαν να σφυροκοπούν την άμυνα του Αζερμπαϊτζάν που είχε οπισθοχωρήσει αδικαιολόγητα. Η ολική ανατροπή ήρθε λίγο αργότερα, όταν ο Μαγέλε με μια εξαιρετική προβολή έστειλε την μπάλα στο πλεκτό, γράφοντας το 2-1 μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς. Το κερασάκι στην τούρτα της ιστορικής πρόκρισης έβαλε και πάλι ο Γουίσα στο 90ό λεπτό, με ένα απίθανο σουτ που διαμόρφωσε το τελικό 3-1.
Η ιστορική επιστροφή μετά από μισό αιώνα
Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος της επιτυχίας της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, αρκεί να ανατρέξει κανείς στο παρελθόν. Η αφρικανική χώρα περίμενε 52 ολόκληρα χρόνια και 3 ημέρες για να πανηγυρίσει το πρώτο της γκολ και τον πρώτο της βαθμό σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η προηγούμενη και μοναδική συμμετοχή της ήταν το μακρινό 1974, όταν αγωνίστηκε στα γήπεδα της Δυτικής Γερμανίας υπό την ονομασία Ζαΐρ.
Τότε, η παρουσία της είχε συνδεθεί με μια εφιαλτική πορεία, μετρώντας τρεις ήττες σε ισάριθμους αγώνες και ένα παθητικό τερμάτων 0-14, με αποκορύφωμα τη συντριβή με 9-0 από τη Γιουγκοσλαβία. Η φετινή επιστροφή ξεκίνησε εντυπωσιακά από την πρεμιέρα, όταν ο Γιοάν Γουισά, εκμεταλλευόμενος τη σέντρα του πρώην αμυντικού του Ολυμπιακού, Αρτούρ Μαζουακού, ισοφάρισε με κεφαλιά στο 45+5′ την Πορτογαλία (που είχε προηγηθεί με τον Ζοάο Νέβες στο 6′), χαρίζοντας στην πατρίδα του έναν ιστορικό βαθμό.
Πρωτιά για την Κολομβία, δεύτερη η Πορτογαλία
Στο άλλο παιχνίδι της ημέρας, Κολομβία και Πορτογαλία πρόσφεραν ένα σπουδαίο παιχνίδι τακτικής που έληξε χωρίς τέρματα. Οι «Καφετέρος», που είχαν ήδη εξασφαλίσει το εισιτήριο για τα νοκ άουτ από τη δεύτερη αγωνιστική, μπήκαν πιο δυνατά. Μόλις στο 2ο λεπτό, ο Κόρδοβα έχασε τεράστια ευκαιρία με κεφαλή εξ επαφής, μετά από κακό υπολογισμό του Κανσέλο. Στο 17′, ο Ντιόγκο Κόστα σταμάτησε εντυπωσιακά το δυνατό σουτ του Κόρδοβα.
Η Πορτογαλία απείλησε για πρώτη φορά στο 24′ με ένα μακρινό φάουλ του Κριστιάνο Ρονάλντο, ενώ στο 39′ έχασε τη μεγαλύτερη ευκαιρία της, όταν ο Μπρούνο Φερνάντες πλάσαρε από το σημείο του πέναλτι, αλλά ο Βάργκας πραγματοποίησε μια απίστευτη επέμβαση. Στο δεύτερο ημίχρονο, η Κολομβία κυριάρχησε. Ο Ντιόγκο Κόστα είπε «όχι» σε σουτ των Λέρμα και Αρίας, ενώ στο 62′ το πλασέ στην κίνηση του Ρίος πέρασε ελάχιστα άουτ. Στο 90′, ο Ντάβιντσον Σάντσες σκόραρε με κεφαλιά, όμως το γκολ ακυρώθηκε, με το 0-0 να στέλνει την Κολομβία στην πρώτη θέση με 7 βαθμούς και την Πορτογαλία στη δεύτερη με 5.
Η Κολομβία είχε δείξει τα δόντια της από τις προηγούμενες αγωνιστικές, όταν με ήρωα τον δεξιό μπακ της Κρίσταλ Πάλας, Ντάνιελ Μουνιός (ο οποίος σκόραρε τόσο στην πρεμιέρα με το Ουζμπεκιστάν όσο και στο 76′ του αγώνα με το Κονγκό), έκανε το δύο στα δύο και εξασφάλισε πρόωρα την παρουσία της στους «32».