Σε μια αναμέτρηση που εξελίχθηκε σε πραγματικό θρίλερ, η ΑΕΚ κατάφερε να αποσπάσει «χρυσή» ισοπαλία (1-1) από την Άντερλεχτ στο «Lotto Park» των Βρυξελλών, βάζοντας τις βάσεις για την πρόκριση στην League Phase του Conference League. Ο Θωμάς Στρακόσα αναδείχθηκε σε φύλακα-άγγελο με μια εκπληκτική εμφάνιση, ενώ ο Νίκλας Ελίασον πέτυχε το κρίσιμο γκολ λίγα λεπτά μετά την είσοδό του στον αγωνιστικό χώρο.
Η Στρατηγική Προσέγγιση και οι Εκπλήξεις των Προπονητών
Οι προπονητές, Μπέσνικ Χάσι της Άντερλεχτ και Μάρκο Νίκολιτς της ΑΕΚ, επέλεξαν διαφορετικές τακτικές προσεγγίσεις για την πρώτη αυτή αγωνιστική αναμέτρηση, που έμελλε να κρίνει σε μεγάλο βαθμό την πορεία των ομάδων στον θεσμό. Ο Χάσι παρέταξε την Άντερλεχτ με σχηματισμό 4-2-3-1, επιδιώκοντας την άμεση πίεση και την επιθετική ανάπτυξη από τα πρώτα λεπτά. Η επιλογή του Κούζεμανς κάτω από τα δοκάρια και η παρουσία επιθετικογενών παικτών όπως οι Ουέρτα, Ανγκούλο, Τοργκάν Αζάρ και ο προωθημένος Ντόλμπεργκ, υπογράμμισαν τις προθέσεις των Βέλγων για ένα παιχνίδι υψηλού ρυθμού και κατοχής.
Από την πλευρά της ΑΕΚ, ο Μάρκο Νίκολιτς αιφνιδίασε επιλέγοντας το 4-2-3-1 έναντι του πιο συνηθισμένου 4-4-2 με ρόμβο που είχε χρησιμοποιήσει σε προηγούμενα ματς. Αυτή η αλλαγή έδειξε την πρόθεση του Σέρβου τεχνικού να ενισχύσει την ανασταλτική λειτουργία και να επιχειρήσει αιφνιδιασμούς. Ο Στρακόσα στο τέρμα, οι Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος στην άμυνα, οι Μαρίν, Λιούμπισιτς στο κέντρο και οι Κοϊτά, Κουτέσα, Γκατσίνοβιτς πίσω από τον Ζίνι, συνέθεσαν μια ομάδα που, αν και αρχικά έδειξε σημάδια νωθρότητας, κατάφερε να προσαρμοστεί και να αντιδράσει δυναμικά.
Ο Αγώνας: Από την Ασφυξία στην Αναγέννηση
Το παιχνίδι ξεκίνησε με την Άντερλεχτ να επιβάλλει ασφυκτική πίεση, ωθώντας την ΑΕΚ σε παθητικό ρόλο. Ο Στρακόσα βρέθηκε εξαρχής στο επίκεντρο, αποκρούοντας διαδοχικά σουτ των Ουέρτα και Αζάρ, ενώ στο 8ο λεπτό πραγματοποίησε μια διπλή, σωτήρια επέμβαση σε σουτ του Ουέρτα και το επακόλουθο πλασέ του Ντόλμπεργκ από κοντά, κρατώντας το μηδέν.
Παρά την αρχική δυστοκία, η Ένωση κατάφερε να ισορροπήσει και να δημιουργήσει δύο καλές ευκαιρίες με τον Ανγκολέζο Ζίνι, χωρίς όμως να μετατρέψει την κατοχή σε ουσιαστική απειλή. Η ποιότητα του Ντόλμπεργκ τιμώρησε την αμυντική αδράνεια της ΑΕΚ στο 21ο λεπτό, όταν με ένα δυνατό σουτ από το ύψος της μεγάλης περιοχής, άνοιξε το σκορ για τους γηπεδούχους (1-0).
Το δεύτερο ημίχρονο βρήκε μια εντελώς διαφορετική ΑΕΚ, μετά τις διορθωτικές κινήσεις του Νίκολιτς με τις εισόδους των Πινέδα και Μάνταλου. Η Ένωση ανέλαβε τα ηνία του αγώνα, κυκλοφορώντας την μπάλα με σωστό τρόπο και χωρίς να αφήνει περιθώρια στην Άντερλεχτ να απειλήσει. Η είσοδος του Νίκλας Ελίασον στο 72ο λεπτό, που την προηγούμενη ημέρα είχε προστεθεί στην ευρωπαϊκή λίστα, αποδείχθηκε καταλυτική. Στο 74ο λεπτό, μετά από κόντρα σε σουτ του Πινέδα και εκμεταλλευόμενος την έξυπνη κίνηση του Πιερό, ο Σουηδός εξτρέμ με ψύχραιμο πλασέ διαμόρφωσε το τελικό 1-1.
Τα τελευταία λεπτά του αγώνα επεφύλασσαν νέες συγκλονιστικές στιγμές, με την Άντερλεχτ να ανεβάζει ξανά τον ρυθμό. Ο Στρακόσα, όμως, βρισκόταν σε εκπληκτική βραδιά, αποκρούοντας στο 80ο λεπτό σουτ του Ανγκούλο με τη βοήθεια του δοκαριού και εν συνεχεία το πλασέ του Αζάρ από το ριμπάουντ. Η εμφάνισή του επισφραγίστηκε με μια σταθερή επέμβαση στο 83ο λεπτό, «κλειδώνοντας» ένα πολύ σημαντικό αποτέλεσμα για την ΑΕΚ. Μελανό σημείο της αναμέτρησης αποτέλεσε η αχρείαστη αποβολή του Πέτρου Μάνταλου, ο οποίος με δεύτερη κίτρινη κάρτα θα χάσει τη ρεβάνς.
MVP και Ενδεκάδες
Ως Πολυτιμότερος Παίκτης (MVP) της αναμέτρησης αναδείχθηκε αναμφίβολα ο τερματοφύλακας της ΑΕΚ, Θωμάς Στρακόσα. Με δέκα επεμβάσεις, κάποιες εκ των οποίων απίστευτες, ο Αλβανός πορτιέρο ήταν ο καταλυτικός παράγοντας που επέτρεψε στην ΑΕΚ να παραμείνει ζωντανή και να διεκδικήσει το αποτέλεσμα. Εξαιρετική εμφάνιση πραγματοποίησε και ο κεντρικός αμυντικός Αρόλντ Μουκουντί.
Οι ενδεκάδες των ομάδων:
- Άντερλεχτ (Μπέσνικ Χάσι): Κούζμανς, Μααμάρ, Χέι, Κάνα, Αουγκούστινσον, Ντε Κατ (78′ Σαλιμπά), Χουέρτα (78′ Μπερτατσίνι), Λιανσάνα, Αζάρ (90′ Στρόικενς), Ανγκούλο (86′ Νταό), Ντόλμπεργκ (86′ Βάσκες).
- ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς): Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Μαρίν, Λιούμπισιτς (46′ Πινέδα), Κοϊτά (72′ Πιερό), Κουτέσα (89′ Πενράις), Γκατσίνοβιτς (46′ Μάνταλος), Ζίνι (65′ Ελίασον).
Διαιτητική ομάδα:
- Διαιτητής: Ζερόμ Μπριζάρ (Γαλλία)
- Βοηθοί: Αλέξις Ογκέρ και Αουρελιέν Ντρουέ
- Τέταρτος: Τομάς Λεονάρντ
- VAR: Μπενού Μιγιό, AVAR: Ρομέν Λισοργκέ
Η ισοπαλία αυτή προσφέρει στην ΑΕΚ ένα σημαντικό πλεονέκτημα ενόψει της ρεβάνς στην OPAP Arena, όπου με την ώθηση του κόσμου της θα διεκδικήσει την πρόκριση στην επόμενη φάση του Conference League.