Η αγωνία κορυφώνεται στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, καθώς το «παράθυρο» του Οκτωβρίου φέρνει κρίσιμες αναμετρήσεις που θα κρίνουν σε μεγάλο βαθμό το μέλλον πολλών εθνικών ομάδων. Με ορισμένες χώρες να βρίσκονται μια ανάσα από την εξασφάλιση της πρόκρισης και άλλες να μάχονται για μια ευνοϊκή θέση στα play-off, η σημασία των επόμενων αγώνων είναι καθοριστική. Η στρατηγική σημασία κάθε βαθμού γίνεται πλέον αισθητή, καθώς η διοργάνωση στην Αμερική πλησιάζει.
Οι Μεγάλες Δυνάμεις και η Πρόκριση
Για κορυφαίες ευρωπαϊκές δυνάμεις, το πρόγραμμα του Οκτωβρίου αποτελεί μια ευκαιρία να «σφραγίσουν» την παρουσία τους στα γήπεδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αγγλία, Ισπανία και Πορτογαλία είναι μεταξύ των ομάδων που, εφόσον κατακτήσουν τις νίκες που επιδιώκουν, θα κάνουν ένα καθοριστικό βήμα προς την τελική φάση.
- Η Αγγλία αντιμετωπίζει τη Λετονία (21:45), σε έναν αγώνα όπου θεωρείται το ακλόνητο φαβορί.
- Η Ισπανία φιλοξενεί τη Βουλγαρία (21:45), με τους «Φούριας Ρόχας» να επιδιώκουν το τρίποντο που θα τους φέρει πιο κοντά στην πρόκριση.
- Η Πορτογαλία υποδέχεται την Ουγγαρία (21:45), με στόχο να εκμεταλλευτεί την έδρα της και να κάνει ένα αποφασιστικό βήμα.
Ανάλυση: Η ταχεία εξασφάλιση της πρόκρισης επιτρέπει σε αυτές τις ομάδες να δοκιμάσουν νέους παίκτες και σχηματισμούς στα εναπομείναντα παιχνίδια, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας ενόψει της τελικής φάσης. Η αποφυγή του άγχους των τελευταίων αγωνιστικών είναι ένας επιπλέον παράγοντας που ευνοεί τις ομάδες που προκρίνονται νωρίς.
Κρίσιμες Μάχες για το Play-off
Πέρα από την απευθείας πρόκριση, πολλές ομάδες μάχονται για να εξασφαλίσουν μια θέση στα play-off, η οποία αποτελεί τη δεύτερη ευκαιρία για συμμετοχή στο Μουντιάλ. Το παιχνίδι της Τουρκίας με τη Γεωργία στο Κοτσαέλι έχει ιδιαίτερη βαρύτητα. Οι δύο ομάδες απέχουν μόλις τρεις βαθμούς, και μια νίκη των γηπεδούχων θα διεύρυνε τη διαφορά στους έξι, δίνοντάς τους ένα σημαντικό προβάδισμα για τη 2η θέση.
- Τουρκία-Γεωργία (21:45): Ένα ντέρμπι ουσίας που θα μπορούσε να κρίνει σε μεγάλο βαθμό την πορεία των δύο ομάδων.
Η Ιταλία, αν και παρούσα σε πολλά Παγκόσμια Κύπελλα, αυτή τη φορά βρίσκεται σε μια δυσκολότερη θέση. Το εντός έδρας παιχνίδι με το Ισραήλ (21:45) είναι ζωτικής σημασίας. Μια νίκη θα «κλειδώσει» τη 2η θέση για τη «σκουάντρα ατζούρα», επιτρέποντάς της να κυνηγήσει τις λιγοστές πιθανότητες για την κορυφή του ομίλου. Ιστορικά, η Ιταλία έχει περάσει περιόδους αγωνιστικής κρίσης στα προκριματικά, αλλά πάντα βρίσκει τον τρόπο να ανακάμψει.
Το Πρόγραμμα της Ημέρας
Αναλυτικά οι αναμετρήσεις, με ώρες Ελλάδος:
- Εσθονία-Μολδαβία (19:00)
- Ανδόρα-Σερβία (21:45)
- Ιρλανδία-Αρμενία (21:45)
- Ισπανία-Βουλγαρία (21:45)
- Ιταλία-Ισραήλ (21:45)
- Λετονία-Αγγλία (21:45)
- Πορτογαλία-Ουγγαρία (21:45)
- Τουρκία-Γεωργία (21:45)
Ανάλυση: Η Διεύρυνση του Παγκοσμίου Κυπέλλου και οι Επιπτώσεις
Η επερχόμενη διοργάνωση του 2026 θα είναι η πρώτη με 48 ομάδες, αντί των 32 που ίσχυε μέχρι τώρα. Αυτή η αλλαγή αυξάνει τον αριθμό των θέσεων πρόκρισης για όλες τις συνομοσπονδίες, κάτι που θεωρητικά διευκολύνει την πρόσβαση στο Μουντιάλ για περισσότερες χώρες, ειδικά από την Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική. Για παράδειγμα, η UEFA θα έχει περισσότερες θέσεις, γεγονός που καθιστά πιο εφικτούς τους στόχους πρόκρισης για ομάδες που παλαιότερα δυσκολεύονταν. Ωστόσο, αυτό δεν μειώνει την ένταση του ανταγωνισμού, καθώς η συμμετοχή σε μια τόσο μεγάλη διοργάνωση παραμένει ένα τεράστιο κίνητρο για κάθε εθνική ομάδα και τους ποδοσφαιριστές της. Η αύξηση των συμμετοχών αναμένεται να ενισχύσει και τα οικονομικά οφέλη για τη FIFA, καθώς περισσότερες χώρες σημαίνουν μεγαλύτερο ενδιαφέρον και αυξημένα έσοδα από χορηγίες και τηλεοπτικά δικαιώματα.