Η δράση στο ΟΠΑΠ Final 8 του Κυπέλλου Ελλάδας συνεχίζεται με μεγάλη ένταση. Στον τρίτο προημιτελικό, ο ΠΑΟΚ τίθεται αντιμέτωπος με την ΑΕΚ Betsson για μία θέση στην τετράδα της διοργάνωσης (17:00, ΕΡΤ 3, bwinΣΠΟΡ FM 94,6). Ο νικητής του αγώνα θα αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό ή την Καρδίτσα.

Ο «δικέφαλος του βορρά» βιώνει μία περίοδο γεμάτη προκλήσεις. Η ομάδα, υπό τη καθοδήγηση του Μάσιμο Καντσελιέρι, έχει δείξει φωτεινές στιγμές στο παρκέ, καταγράφοντας μάλιστα μια σταθερή ευρωπαϊκή πορεία και φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά του FIBA Europe Cup. Ωστόσο, αντίκτυπο έχουν οι τέσσερις διαδοχικές ήττες σε όλες τις διοργανώσεις, γεγονός που έχει δηλώσει αισθητό το ψυχολογικό βάρος της ομάδας όσο αγωνίζεται για τη θέση στην Κρήτη.

Παρά τις δυσκολίες, οι «ασπρόμαυροι» έχουν ισχυρή επιθυμία να προχωρήσουν στο θεσμό, τον οποίο έχουν κατακτήσει τρεις φορές μέχρι σήμερα, αν και καμία στον 21ο αιώνα. Στα δύο προηγούμενα παιχνίδια για το πρωτάθλημα κόντρα στην ΑΕΚ Betsson, επικράτησαν με 87-82 στη Θεσσαλονίκη, ενώ υπέστησαν βαριά ήττα στην Αθήνα με σκορ 91-68.

«Είναι πολύ σημαντικό που βρισκόμαστε στο Final 8 του Κυπέλλου», δήλωσε ο Δημήτρης Κατσίβελης πριν την αναμέτρηση, προσθέτοντας: «Ξεκινήσαμε δυναμικά με μια καλή πορεία στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος και στο Κύπελλο θα διεκδικήσουμε όλες τις πιθανότητες που έχουμε. Αντίπαλός μας είναι η ΑΕΚ, μια πολύ ποιοτική ομάδα. Στο παιχνίδι μας στην Αθήνα, όταν πήραν διαφορά, δεν μπορέσαμε να αντιδράσουμε, αλλά αυτή τη φορά θα είναι διαφορετικά. Είμαστε αποφασισμένοι να σταματήσουμε τον ρυθμό της ΑΕΚ και να αγωνιστούμε με την δική μας ταυτότητα.»

Αναφορικά με την ΑΕΚ, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα βρίσκεται σε καλύτερη κατάσταση, προερχόμενη από τέσσερις συνεχόμενες νίκες σε όλες τις διοργανώσεις. Αυτή τη στιγμή είναι τρίτη στο πρωτάθλημα, ενώ, παράλληλα, έχει θέσει γερά θεμέλια για την πρόκριση στα προημιτελικά του BCL. Οι «κιτρινόμαυροι» μπαίνουν στο Final 8 με μεγάλες προσδοκίες, έχοντας την αυτοπεποίθηση να προχωρήσουν.

Η ΑΕΚ έχει κατακτήσει πέντε φορές το Κύπελλο, και είναι η μοναδική ομάδα στα τελευταία 20 χρόνια που έχει καταφέρει να διαρρήξει το μονοπώλιο των «αιωνίων» στα κύπελλα, φτάνοντας στο τέλος του δρόμου το 2018 και το 2020. Ο Σάκοτα και οι παίκτες του κατανοούν πως πιθανώς θα χρειαστεί να ξεπεράσουν δύο από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης για να διεκδικήσουν τον τίτλο, αλλά είναι έτοιμοι για τη μεγάλη πρόκληση, ξεκινώντας από τον ΠΑΟΚ.

«Το ΟΠΑΠ Final 8 Κυπέλλου Ανδρών είναι μία διοργάνωση που μας ενδιαφέρει πραγματικά», τόνισε ο Δημήτρης Φλιώνης και πρόσθεσε: «Ήταν ένας από τους κύριους στόχους μας και δουλέψαμε σκληρά για να φτάσουμε εδώ μέσω του Πρωταθλήματος. Είμαστε ευχαριστημένοι με την πορεία μας, ιδιαίτερα που η διοργάνωση διεξάγεται στην Κρήτη, στο Κλειστό της Νέας Αλικαρνασσού, ένα γήπεδο που μας είναι γνώριμο. Καταλαβαίνουμε πόσο απαιτητικοί θα είναι οι αντίπαλοί μας, αλλά είμαστε έτοιμοι να διεκδικήσουμε τις ευκαιρίες μας. Αλλά η ώρα των λόγων πέρασε, τώρα μετράει η προετοιμασία κάθε ομάδας.»

Το πρόγραμμα του Κυπέλλου:

Τετάρτη 12 Φεβρουαρίου

Προμηθέας – Μεγαρίδα 86-77
Παναθηναϊκός AKTOR – Περιστέρι 93-63

Πέμπτη 13 Φεβρουαρίου

17.00 ΠΑΟΚ – ΑΕΚ Betsson (3)
20.15 Ολυμπιακός – Καρδίτσα (4)

Παρασκευή 14 Φεβρουαρίου

17.00 Προμηθέας-Παναθηναϊκός AKTOR
20.15 Νικητής 3-Νικητής 4

Κυριακή 16 Φεβρουαρίου

20.15 Νικητής Α-Νικητής Β.