Ο Σωτήρης Συλαϊδόπουλος πολεμάει ακόμα και σήμερα με τα εμπόδια που έβαλε η ζωή στον δρόμο του. Από παίκτης με τραύματα μέχρι προπονητής που νίκησε τον καρκίνο και κατέκτησε τίτλους στην Ευρώπη. Τώρα, στην Πορτογαλία με τη Ρίο Άβε, θυμάται πώς όλα ξεκίνησαν.
Μάχη ζωής και πρώτα βήματα
Στα 28 του, ένας έλεγχος για τον ώμο του έφερε στο φως τον όγκο στο στήθος. Έξι μήνες χημειοθεραπείας πήρε τη θέση του ποδοσφαίρου, αλλά βγήκε πιο δυνατός. “Μέσα σε λίγες ημέρες, το ποδόσφαιρο αντικαταστάθηκε από έξι μήνες χημειοθεραπείας. Ήταν ένα τεράστιο σοκ, αλλά θα το ξανάκανα χάρη σε αυτό που ακολούθησε. Ο όγκος αφαιρέθηκε, και ευτυχώς σήμερα είμαι υγιής, κουβαλώντας την προοπτική που μου έδωσε αυτή η εμπειρία”, λέει ο ίδιος στο Coach Voice. Αυτή η εμπειρία άλλαξε τον τρόπο που βλέπει τα πάντα, από το γήπεδο μέχρι την καθημερινότητα.
Μετά τους τραυματισμούς στα γόνατα, σταμάτησε το ποδόσφαιρο στα 30. Ένας φίλος τον έσυρε σε μαθήματα UEFA, και ξεκίνησε από την Ανταγόρα Κω. Κέρδισαν δύο πρωταθλήματα εκεί, και σιγά σιγά έφτασε στον Παναθηναϊκό για τις ακαδημίες.
Όταν ήρθε η πρόταση από τον Ολυμπιακό για την Under-17, δέχτηκε αμέσως. Ο Μαρινάκης είχε φτιάξει έναν σύλλογο με μεγάλες φιλοδοξίες. Σύντομα πήρε και την Under-19, και εκεί άλλαξαν τα πράγματα.
Τίτλοι και νέα ξεκινήματα
Υιοθέτησαν νέο σύστημα, το 1-3-4-2-1, για να σπάσουν τη ρουτίνα. Οι παίκτες προσαρμόστηκαν γρήγορα, και ήρθαν δύο πρωταθλήματα Under-19. “Για να καταλάβεις την επιτυχία που ακολούθησε, πρέπει να γυρίσεις στα πρώτα μου βήματα στο σύλλογο”, εξηγεί ο Συλαϊδόπουλος. Και μετά ήρθε η UEFA Youth League, με νίκη 3-0 στον τελικό κόντρα στη Μίλαν – όλοι Έλληνες παίκτες, χωρίς ξένους.
Παράλληλα, μπήκε και στην πρώτη ομάδα ως βοηθός. Με τον Μεντιλίμπαρ δούλεψαν μαζί, και κέρδισαν το Conference League. “Η συνεργασία με τον κ. Mendilibar ήταν μεταμορφωτική”, παραδέχεται. Σε λιγότερο από δύο μήνες, δύο ευρωπαϊκά τρόπαια για τον Ολυμπιακό.
Η Ρίο Άβε ήρθε σαν πρόκληση το 2025. Εκεί προπονήθηκε η Εθνική το 2004 πριν το Euro, κάτι που τον γοήτευσε. Συναντήθηκε και με τον Ζοσέ Μουρίνιο πριν από ματς με τη Μπενφίκα – ο πατέρας του είχε δουλέψει παλιότερα στον σύλλογο. Τώρα, ως πρώτος Έλληνας προπονητής εκεί, βάζει τα δυνατά του για τη Primeira Liga, με φόντο την ιστορία που συνδέει Ελλάδα και Πορτογαλία.