Ο Σεμπαστιάν Οζιέ πήρε την πρώτη θέση στο Ράλι Ιαπωνίας, στον προτελευταίο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι. Ο Γάλλος πιλότος της Toyota κέρδισε έναν δύσκολο αγώνα κάτω από βροχή, αφήνοντας πίσω τον Βρετανό Έλφιν Έβανς κατά 11,6 δευτερόλεπτα και πλησιάζοντας επικίνδυνα στην κορυφή της βαθμολογίας. Τώρα, η διαφορά τους είναι μόλις τρεις βαθμοί, ενώ ο τίτλος μένει ανοιχτός.
Η νίκη αυτή, στην έδρα της Toyota, έφερε ενθουσιασμό στην ομάδα. Οι τρεις οδηγοί της –Οζιέ, Έβανς και Κάλε Ροβάνπερα– παλεύουν ακόμα για τον τίτλο, με τον Φινλανδό να τερματίζει έκτος και να μένει 24 βαθμούς πίσω από τον Έβανς. Οι ελπίδες του Οτ Τάνακ της Hyundai εξαφανίστηκαν οριστικά, αφού ο Εσθονός έμεινε τέταρτος. Ποιος θα στεφθεί πρωταθλητής στον τελικό αγώνα;
Το βάθρο και οι εκπλήξεις στην Ιαπωνία
Ο Αντριάν Φουρμό, που βρισκόταν τρίτος μετά το προχθεσινό σκέλος, χτύπησε σε δέντρο και έχασε μια πόρτα από το Hyundai i20 N Rally1 του. Λίγο μετά, εγκατέλειψε, ανοίγοντας τον δρόμο για τον 23χρονο Σάμι Παγιάρι. Ο Φινλανδός ανέβηκε στο βάθρο για πρώτη φορά στην καριέρα του στο WRC, δίνοντας στην Toyota το θριαμβευτικό 1-2-3.
Η βροχή έκανε τα πράγματα πιο περίπλοκα στο τελευταίο σκέλος, όπου οι πιλότοι έπρεπε να προσαρμοστούν γρήγορα. Ο Γκρεγκουάρ Μίνστερ της Ford κατάφερε πέμπτος, δείχνοντας σταθερότητα σε δύσκολες συνθήκες. Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ ακολούθησε έβδομος, ενώ στην κατηγορία WRC2, ο Αλεχάντρο Κατσόν και ο Νικολάι Γκριάζιν ξεχώρισαν.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, με ιστορία δεκαετιών, φτάνει στο αποκορύφωμά του. Ο επόμενος γύρος, πρώτη φορά στη Σαουδική Αραβία από 26 έως 29 Νοεμβρίου, θα κρίνει τα πάντα – ίσως και με απρόβλεπτες στροφές, όπως συνηθίζει αυτό το άθλημα.
Η πλήρης κατάταξη του Ράλι Ιαπωνίας δείχνει την κυριαρχία της Toyota:
1. Σεμπαστιάν Οζιέ (Γαλλία/Toyota) 3:21:08.9
2. Έλφιν Έβανς (Μ. Βρετανία/Toyota) +11.6
3. Σάμι Παγιάρι (Φινλανδία/Toyota) +2:16.6
4. Οτ Τάνακ (Εσθονία/Hyundai) +3:18.1
5. Γκρεγκουάρ Μίνστερ (Λουξεμβούργο/Ford) +6:48.7
6. Κάλε Ροβάνπερα (Φινλανδία/Toyota) +7:01.5
7. Όλιβερ Σόλμπεργκ (Σουηδία/Toyota) +9:35.5
8. Αλεχάντρο Κατσόν (Ισπανία/Toyota) +10:41.6 (WRC2)
9. Νικολάι Γκριάζιν (Βουλγαρία/Skoda) +11:36.2 (WRC2)
10. Ζαν Σολάνς (Ισπανία/Toyota) +12:26.0 (WRC2)
Η μάχη για τον τίτλο οδηγών και κατασκευαστών
Στη βαθμολογία οδηγών, ο Έβανς κρατάει τα ηνία με 272 βαθμούς, ο Οζιέ ακολουθεί με 269 και ο Ροβάνπερα με 248. Ο Τάνακ μένει στα 213, ενώ ο Έλληνας Ιορδάνης Σερδερίδης συγκεντρώνει 4. Η Toyota Gazoo Racing WRT έχει ήδη στεφθεί πρωταθλήτρια κατασκευαστών με 692 βαθμούς, αφήνοντας τη Hyundai στα 464 και τη Ford στα 191.
Μια ματιά στην πλήρη λίστα οδηγών αποκαλύπτει την ένταση: ο Τιερί Νεβίλ έχει 166, ο Τακαμότο Κατσούτα 111, ο Φουρμό 96 και ο Παγιάρι 94. Πιο κάτω, ο Σόλμπεργκ με 70 και ο Μίνστερ με 36. Ακόμα και ο Γκας Γκρίνσμιθ έχει 14, δείχνοντας πόσο ανοιχτό μένει το πρωτάθλημα σε πολλούς.
Για τους κατασκευαστές, η Toyota WRT2 συμπληρώνει με 145 βαθμούς, ενισχύοντας την εικόνα μιας σεζόν που κατέκτησε η ιαπωνική ομάδα. Οι επόμενες μέρες φέρνουν αγωνία, καθώς ο τελικός αγώνας μπορεί να αλλάξει τα πάντα – ή να επιβεβαιώσει τα προφανή.