Σε μια αναμέτρηση που εξελίχθηκε σε πραγματικό θρίλερ, κρατώντας καθηλωμένους τους φιλάθλους μέχρι το τελευταίο λεπτό, η ΑΕΚ κατάφερε να επικρατήσει του Άρη Λεμεσού με 3-1 στην παράταση εντός έδρας, στην «OPAP Arena – Αγιά Σοφιά». Με συνολικό σκορ 5-3, η «Ένωση» εξασφάλισε τη θέση της στα Playoffs του Conference League, όπου πλέον θα βρεθεί αντιμέτωπη με την ιστορική βελγική ομάδα της Άντερλεχτ.
Η Αγχοτική Πορεία Προς την Πρόκριση
H αναμέτρηση ξεκίνησε με τους χειρότερους δυνατούς οιωνούς για την ΑΕΚ, ωστόσο η «κιτρινόμαυρη» μηχανή σταδιακά βρήκε τον ρυθμό της. Το προβάδισμα ήρθε από εύστοχη εκτέλεση πέναλτι του Μαρίν, όμως η απάντηση του Άρη Λεμεσού από τον Κβιλιτάια, με τον ίδιο τρόπο, έφερε νευρικότητα στις τάξεις των γηπεδούχων. Η κομβική, όμως, παρέμβαση του προπονητή Μάρκο Νίκολιτς, ο οποίος μετέτρεψε τη διάταξη σε 4-2-3-1, σε συνδυασμό με την ποιότητα των νέων μεταγραφικών αποκτημάτων, αποδείχθηκε καθοριστική. Οι αλλαγές αυτές απέδωσαν καρπούς στην παράταση, με τους Κουτέσα και Γιόβιτς να υπογράφουν τη νίκη, σπρώχνοντας την ΑΕΚ δύο αγώνες μακριά από τους ομίλους (League Phase) της διοργάνωσης.
Οι Στρατηγικές Επιλογές των Προπονητών:
Ο Μάρκο Νίκολιτς, επικεφαλής του τεχνικού επιτελείου της ΑΕΚ, επέλεξε σύστημα 4-4-2 σε
ρόμβο, πραγματοποιώντας δύο αλλαγές σε σχέση με τον πρώτο αγώνα στην Κύπρο. Οι Πενράις και Πινέδα αντικατέστησαν τους Πήλιο και Λιούμπισιτς αντίστοιχα. Η αρχική ενδεκάδα περιελάμβανε τον Στρακόσα στην εστία, τους Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας και Πενράις στην αμυντική γραμμή, τον Μάνταλο ως αμυντικό χαφ, τους Πινέδα-Περέιρα ως εσωτερικούς μέσους, τον Μαρίν σε ρόλο επιτελικού μέσου (“δεκάρι”) και τους Ζίνι-Πιερό στην κορυφή της επίθεσης. Αξίζει να σημειωθεί η επιλογή να μείνει ο Γιόβιτς στον πάγκο.
Για τον Άρη Λεμεσού, ο τεχνικός Αρτιέμ Ράτζκοφ παρέταξε την ομάδα του επίσης με 4-4-2, με τη μεσαία γραμμή, ωστόσο, να διατηρείται σε ευθεία διάταξη. Κάτω από τα δοκάρια βρέθηκε ο Βάνα Άλβες, ενώ την αμυντική τετράδα συνέθεσαν οι Γιαγκό, Μπάλογκαν, Γκόλντσον και Κορέια. Στη μεσαία γραμμή αγωνίστηκαν οι Μαρχίεφ, Χαραλάμπους, ΜακΚόσλαντ και Μαγιαμπέλα, ενώ το επιθετικό δίδυμο αποτελούνταν από τους Κβιλιτάια και Κακουλλή.
Η Ροή του Αγώνα: Από το Σοκ στην Ανατροπή
Ο Άρης Λεμεσού αιφνιδίασε την ΑΕΚ, ξεκινώντας τον αγώνα με έντονη πίεση. Μόλις στο 2ο λεπτό, ο Κακουλλής απείλησε, αλλά ο Στρακόσα απέκρουσε. Η ατυχία χτύπησε την ΑΕΚ στο 4’, με την αναγκαστική αποχώρηση του Ρομπέρτο Περέιρα – γεγονός που επηρέασε άμεσα την εικόνα του πρώτου ημιχρόνου. Η ΑΕΚ φάνηκε εγκλωβισμένη, αδυνατώντας να αναπτυχθεί απέναντι στην καλά οργανωμένη άμυνα του Άρη, που εκμεταλλευόταν κάθε λάθος για γρήγορες αντεπιθέσεις. Οι Κύπριοι είχαν χρυσές ευκαιρίες, με τον Μαγιαμπέλα στο 9’ και τον Κορέια να αστοχούν, ενώ ο Βάνα Άλβες απέκρουσε εντυπωσιακά κεφαλιά του Ζίνι στο 20’. Η ΑΕΚ βελτιώθηκε προς το τέλος του ημιχρόνου, απειλώντας με σουτ των Ρότα και Μαρίν, ενώ στο 45+1’ το δοκάρι και ο Βάνα απέτρεψαν το προβάδισμα.
Το δεύτερο ημίχρονο βρήκε την ΑΕΚ με αλλαγή, τον Πήλιο στη θέση του Πενράις. Ο Πήλιος ήταν αυτός που κέρδισε το πέναλτι στο 50ο λεπτό, μετά από ωραία ενέργεια, με τον Μαρίν να ευστοχεί και να ανοίγει το σκορ. Ωστόσο, η χαρά της ΑΕΚ δεν κράτησε πολύ, καθώς στο 62’ ο Άρης κέρδισε επίσης πέναλτι, μέσω VAR, με τον Κβιλιτάια να ισοφαρίζει σε 1-1. Η νευρικότητα κυριάρχησε στη συνέχεια, με τον Νίκολιτς να αλλάζει τη διάταξη σε 4-2-3-1 στο 85’, περνώντας τους Κοϊτά-Κουτέσα και Γκατσίνοβιτς. Η ΑΕΚ πίεσε για το νικητήριο γκολ, με τον Κοϊτά να αστοχεί στο 90+5’, οδηγώντας τον αγώνα στην παράταση.
Στην παράταση, η ΑΕΚ, επηρεασμένη θετικά από τις αλλαγές, κυριάρχησε πλήρως. Στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου της παράτασης, ο Κουτέσα με ένα δυνατό σουτ νίκησε τον Βάνα, βάζοντας την ΑΕΚ μπροστά στο σκορ με 2-1. Στο 110ο λεπτό, ο Άρης είχε τεράστια ευκαιρία με δοκάρι του Κοκόριν, αλλά σε αμέσως επόμενη, ταχύτατη αντεπίθεση, ο Γιόβιτς, που είχε περάσει στον αγώνα, με «γλυκό» τσίμπημα στην μπάλα έστειλε την ΑΕΚ στο 3-1, κλειδώνοντας ουσιαστικά την πρόκριση. Η «Ένωση» είχε ευκαιρία και για τέταρτο γκολ, αλλά ο Βάνα απέκρουσε το σουτ του Κοϊτά.
MVP της Αναμέτρησης: Ο «Χρυσός» Αναπληρωματικός
Ο Ντέρεκ Κουτέσα αναδείχθηκε δικαίως ο Πολυτιμότερος Παίκτης (MVP) της αναμέτρησης. Η είσοδός του στον αγώνα, σε συνδυασμό με τη μεταμόρφωση της ομάδας από τη νέα τακτική διάταξη, ήταν καταλυτική. Με ένα γκολ και μία ασίστ στην παράταση, ο Κουτέσα συνέβαλε καθοριστικά στην πρόκριση της ΑΕΚ στα Playoffs του Conference League, «ξορκίζοντας» τα φαντάσματα των προηγούμενων αποκλεισμών και επιβεβαιώνοντας την εμπιστοσύνη του προπονητή στο πρόσωπό του.
Οι Ενδεκάδες των Ομάδων:
- ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς): Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πένραϊς (46′ Πήλιος), Μάνταλος (85′ Κουτέσα), Πινέδα (73′ Κοϊτά), Περέιρα (4′ Λιούμπισιτς), Μαρίν, Ζίνι (100′ Γιόβιτς), Πιερό (73′ Γκατσίνοβιτς).
- Άρης Λεμεσού (Άρτεμ Ράντκοφ): Βάνα, Γιάγκο, Γκόλντσον, Μπαλόγκουν, Κορέια (65′ Καζού), Χαραλάμπους (118′ Μπουρανέ), Μάριεφ, ΜακΚόσλαντ (46′ Μόντνορ), Μαγιαμπέλα (89′ Γκοστάντ), Κβιλιτάια (77′ Εφαγκέ), Κακουλλής (65′ Κοκόριν).