Η προοπτική μιας ευρωπαϊκής πρόκρισης, έστω και σε μια δευτερεύουσα διασυλλογική διοργάνωση, αποτελεί πάντα ένα σημείο καμπής για κάθε ποδοσφαιρική ομάδα. Ωστόσο, για την ΑΕΚ, εν όψει του κρίσιμου επαναληπτικού αγώνα Play-Off με την Άντερλεχτ, ο προπονητής Μάρκο Νίκολιτς επιχείρησε να μεταφέρει ένα μήνυμα ψυχραιμίας και μακροπρόθεσμης στόχευσης, τονίζοντας πως μια ενδεχόμενη αποτυχία δεν θα σήμανε το τέλος του κόσμου για το ευρύτερο “project” της Ένωσης.
Η Φιλοσοφία του «Project» και ο Δρόμος της Εξέλιξης
Ο Σέρβος τεχνικός, κατά τη διάρκεια της καθιερωμένης συνέντευξης Τύπου ενόψει του αγώνα, ήταν σαφής: «Όχι, δεν είναι όλη η χρονιά. Είναι ένα σημαντικό ματς αλλά δεν χάνεται όλη η σεζόν με έναν αποκλεισμό. Έχουμε μια νέα ομάδα, μια νέα προσπάθεια, ένα νέο πρότζεκτ που δουλεύουμε». Αυτή η δήλωση υπογραμμίζει την προσέγγιση της διοίκησης και του τεχνικού επιτελείου της ΑΕΚ, η οποία εστιάζει στην οικοδόμηση ενός συνόλου με βάση μακροπρόθεσμους, βιώσιμους στόχους και όχι στην αποκλειστική εξάρτηση από την επιτυχία ή την αποτυχία ενός και μόνο αγώνα.
Ο Νίκολιτς επανέλαβε αρκετές φορές την έννοια του «project», υποδηλώνοντας ότι η ομάδα βρίσκεται σε μια φάση ανάπτυξης και βελτίωσης. Η προσπάθεια αυτή, όπως εξήγησε, δεν μπορεί να κριθεί από ένα μονάχα αποτέλεσμα, αλλά θα αξιολογηθεί στο τέλος της αγωνιστικής περιόδου. Αυτή η στάση αποφορτίζει τους παίκτες από το τεράστιο βάρος ενός «must-win» αγώνα, επιτρέποντας τους να αγωνιστούν με μεγαλύτερη ελευθερία και συγκέντρωση. Σύμφωνα με τον προπονητή, το “project” εξελίσσεται θετικά, με την ομάδα να παρουσιάζει συνεχή βελτίωση.
Τα Κλειδιά της Αναμέτρησης: Προσοχή, Οργάνωση και Ψυχραιμία
Όσον αφορά την αγωνιστική προσέγγιση απέναντι στην Άντερλεχτ, ο Μάρκο Νίκολιτς έδωσε έμφαση στην προσοχή, το κοντρολαρισμένο και οργανωμένο παιχνίδι. Η εμπειρία από τον πρώτο αγώνα, όπου λάθη και χαλάρωση στις μονομαχίες κόστισαν, αποτελεί πολύτιμο μάθημα. Ο τεχνικός ζήτησε από τους παίκτες του να μην προσφέρουν «δώρα» στον αντίπαλο, μια φράση που παραπέμπει σε αποφυγή αβίαστων λαθών και απροσεξίας.
Ο Νίκολιτς αναγνώρισε την ιστορικότητα και τη δυναμική της Άντερλεχτ, χαρακτηρίζοντάς την ως μια ομάδα με «νέα ταλέντα και έμπειρους παίκτες». Η παρουσία της ΑΕΚ στα Play-Offs, δεδομένης της κατάστασης πριν από ενάμιση μήνα, είναι από μόνη της επιτυχία, όμως, όπως τόνισε: «Αν κάποιος μας προσέφερε πριν 1,5-2 μήνες να παίζουμε εντός έδρας την πρόκριση στη League Phase, όλοι θα το υπέγραφαν».
Αναφορικά με τους τραυματισμούς και τις απουσίες (με χαρακτηριστικότερη αυτή του Μάνταλου), ο προπονητής δήλωσε πως έχει σχηματίσει την εικόνα της ενδεκάδας, υπογραμμίζοντας ότι οι απουσίες δημιουργούν ευκαιρίες για άλλους παίκτες να αναλάβουν ρόλο και να δώσουν λύσεις. Οι καιρικές συνθήκες, με την υψηλή θερμοκρασία στην Αθήνα, αναμένεται επίσης να παίξουν το ρόλο τους, καθώς ευνοούν ένα πιο τεχνικό παιχνίδι έναντι του έντονου ρυθμού που συνηθίζουν οι Βορειοευρωπαϊκές ομάδες.
Η Δύναμη της Έδρας και η Στήριξη του Κόσμου
Ένας καθοριστικός παράγοντας στον επαναληπτικό είναι η δυναμική της έδρας. Ο Μάρκο Νίκολιτς αναμένει ένα γεμάτο γήπεδο και δυνατή υποστήριξη από τους φιλάθλους της ΑΕΚ. Η «Αγιά Σοφιά» έχει αποδειχθεί μια δύσκολη έδρα για τους αντιπάλους, προσφέροντας μια «έξτρα ώθηση» στην ομάδα, που μπορεί να αποβεί καθοριστική σε αγώνες υψηλής έντασης και κρισιμότητας.
Η αναμέτρηση με την Άντερλεχτ, πέρα από το αγωνιστικό της ενδιαφέρον, αποτελεί και ένα τεστ νοοτροπίας και ψυχικής δύναμης για την ΑΕΚ. Όπως χαρακτηριστικά δήλωσε ο Νίκολιτς: «Είμαστε έτοιμοι, καλά πνευματικά, να είμαστε σταθεροί, θα είναι παιχνίδι νεύρων, νοοτροπίας και έχουμε καλή ευκαιρία να πάρουμε αποτέλεσμα και να είμαστε στη League Phase, είμαστε ένα βήμα μακριά».
Συνοψίζοντας, ο Μάρκο Νίκολιτς προσπάθησε να επιβάλει μια νηφάλια προσέγγιση σε έναν αγώνα με μεγάλη σημασία. Ενώ η πρόκριση είναι ο στόχος, η φιλοσοφία του «project» υπερβαίνει το αποτέλεσμα μιας συγκεκριμένης βραδιάς, εστιάζοντας στην μακροπρόθεσμη πορεία και εξέλιξη του συλλόγου. Η ΑΕΚ έχει την ευκαιρία να κεφαλαιοποιήσει την εμπειρία των προηγούμενων γύρων και να εκμεταλλευτεί τη δύναμη της έδρας της, με στόχο να βρεθεί στους ομίλους της διοργάνωσης.