Η ήττα του ΠΑΟΚ στην Κροατία από τη Ριέκα με 1-0, στον πρώτο αγώνα των προκριματικών του Conference League, άφησε πολλά ερωτήματα, αλλά και την αίσθηση ότι ο «Δικέφαλος» δεν απέδωσε σύμφωνα με τις πραγματικές του δυνατότητες. Ο σκόρερ του μοναδικού τέρματος, Λούκα Μέναλο, αναφέρθηκε στην ποιότητα της ελληνικής ομάδας, προμηνύοντας μια «κόλαση» στην Τούμπα.
Η Αγώνας και η Αγωνιστική Ταυτότητα της Ριέκα
Ο Λούκα Μέναλο, ο Κροάτης επιθετικός που σκόραρε το καθοριστικό γκολ για τη Ριέκα, στάθηκε στις δηλώσεις του στην εξαιρετική εμφάνιση της ομάδας του. Συγκεκριμένα, τόνισε: «Ήταν μια εξαιρετική εμφάνιση από εμάς. Ο ΠΑΟΚ είναι ποιοτικός, καλός, ίσως να μην φάνηκε τόσο λόγω του τρόπου που παίξαμε, γιατί ήμασταν φανταστικοί. Νιώθεις την ποιότητά τους, σε πνίγουν με το πρέσινγκ, αλλά πιστεύω ότι τους περιορίσαμε. Θεωρώ ότι έπρεπε να πετύχουμε κι άλλο γκολ. Είμαστε μια εργατική ομάδα, ένας για όλους, όλοι για έναν, έτσι φαίνεται».
Η δήλωση αυτή υπογραμμίζει την προσέγγιση της Ριέκα στον αγώνα: μια συμπαγής αμυντική λειτουργία, έντονη πίεση στον αντίπαλο και αποτελεσματική εκμετάλλευση των ευκαιριών. Η ομάδα του Ζέλικο Σόπιτς κατάφερε να αιφνιδιάσει τον ΠΑΟΚ, ο οποίος φάνηκε να δυσκολεύεται να αναπτύξει το γνωστό του παιχνίδι.
Το Γκολ και η Αναγνώριση της Ποιότητας του ΠΑΟΚ
Αναφορικά με το προσωπικό του γκολ, ο Μέναλο σχολίασε: «Ο Νίκο με βρήκε εξαιρετικά στη φάση του γκολ· χρειάστηκε λίγη παραπάνω συγκέντρωση για να εκμεταλλευτούμε και άλλες ευκαιρίες. Μπήκαμε από το πρώτο λεπτό όπως είχαμε συμφωνήσει. Στο γήπεδο νιώθεις την ποιότητά τους, είναι γρήγοροι, ευέλικτοι – Ιβάνουσετς, Κωνσταντέλιας, πραγματικά καλοί».
Είναι αξιοσημείωτο ότι ο Μέναλο αναγνώρισε την ατομική ποιότητα παικτών του ΠΑΟΚ, όπως ο Γιάννης Κωνσταντέλιας και ο Φίλιπ Ιβανούσετς (προφανώς αναφερόταν στον Αντρίγια Ζίβκοβιτς, καθώς ο Ιβανούσετς αγωνίζεται στην Ντιναμό Ζάγκρεμπ), τονίζοντας την ταχύτητα και την ευελιξία τους. Αυτό δείχνει ότι η Ριέκα είχε μελετήσει τον αντίπαλο και γνώριζε τις απειλές που αντιμετώπιζε, παρά την αδύναμη εμφάνιση του «Δικεφάλου».
Η Ρεβάνς της Τούμπας: «Κόλαση» και Ελληνική Παράδοση
Η πιο ενδιαφέρουσα πτυχή των δηλώσεων του Μέναλο αφορά τη ρεβάνς στην Τούμπα. Ο Κροάτης επιθετικός προέβλεψε μια «κόλαση» για την ομάδα του: «Αυτό ήταν μόνο το πρώτο παιχνίδι, στην Ελλάδα μας περιμένει κόλαση. Τώρα επικεντρωνόμαστε στο πρωτάθλημα, πρώτα στον Βαράζντιν. Ιδανική ευκαιρία να προετοιμαστούμε ακόμη καλύτερα για την Ελλάδα. Το κακό ρεκόρ των κροατικών ομάδων απέναντι στις ελληνικές; Κάθε παράδοση πρέπει κάπου να σπάσει· ελπίζουμε να είμαστε εμείς αυτοί που θα την σταματήσουμε».
Η αναφορά σε «κόλαση» στην Τούμπα αντανακλά την αναγνώριση της καυτής έδρας του ΠΑΟΚ και της δυναμικής του κόσμου. Ιστορικά, η Τούμπα έχει αποτελέσει φρούριο για τον «Δικέφαλο», ειδικά σε ευρωπαϊκά παιχνίδια, όπου η ατμόσφαιρα μπορεί να επηρεάσει καθοριστικά την έκβαση του αγώνα.
Επιπλέον, η δήλωση για το «κακό ρεκόρ των κροατικών ομάδων απέναντι στις ελληνικές» προσθέτει μια ιστορική διάσταση στην αναμέτρηση. Πράγματι, οι ελληνικές ομάδες έχουν συχνά το πάνω χέρι στις αναμετρήσεις με κροατικούς συλλόγους στα ευρωπαϊκά κύπελλα. Ο Μέναλο εκφράζει την ελπίδα ότι η Ριέκα θα είναι η ομάδα που θα «σπάσει» αυτή την παράδοση, γεγονός που ανεβάζει το διακύβευμα της ρεβάνς.
Συμπεράσματα και Προοπτικές
Η ήττα της Ριέκα, αν και με μικρό σκορ, δίνει ένα προβάδισμα ψυχολογίας στην κροατική ομάδα. Ωστόσο, ο ΠΑΟΚ έχει την ευκαιρία να ανατρέψει το εις βάρος του σκορ στην έδρα του, εκμεταλλευόμενος την ατμόσφαιρα της Τούμπας και την ανώτερη, βάσει ρόστερ, του ποιότητα.
Ο Λουκές Μέναλο, με τις δηλώσεις του, όχι μόνο αναγνώρισε την ποιότητα του ΠΑΟΚ, αλλά και έθεσε το πλαίσιο για μια δυνατή αναμέτρηση στη Θεσσαλονίκη. Η πρόκληση για τον ΠΑΟΚ είναι να παρουσιάσει το πραγματικό του πρόσωπο και να αξιοποιήσει την επίδραση του κόσμου του για να προκριθεί στην επόμενη φάση του Conference League.