Η Μάντσεστερ Σίτι ξεκίνησε νικηφόρα την πορεία της στην League Phase του Champions League, επικρατώντας με 2-0 της Νάπολι, σε έναν αγώνα που σημαδεύτηκε από την έγκαιρη αποβολή και την κυριαρχία των «Πολιτών».

Η κόκκινη κάρτα που άλλαξε την ροή του αγώνα

Η πρεμιέρα της Μάντσεστερ Σίτι στο Champions League έκρυβε κρυφές παγίδες, κυρίως λόγω του αντιπάλου, της Νάπολι, μιας ομάδας με σαφές αγωνιστικό πλάνο υπό την καθοδήγηση του Αντόνιο Κόντε. Το αρχικό τέταρτο του αγώνα έδειχνε μια σχετική ισορροπία, με τις δύο ομάδες να προσπαθούν να βρουν τα πατήματά τους. Ωστόσο, η εξέλιξη του ματς άλλαξε δραματικά στο 18ο λεπτό. Ο Έρλινγκ Χάαλαντ, βγαίνοντας σε ευνοϊκή θέση για γκολ, ανατράπηκε από τον αμυντικό της Νάπολι, Τζιοβάνι Ντι Λορέντσο. Η απόφαση του διαιτητή να δείξει την απευθείας κόκκινη κάρτα στον Ιταλό αμυντικό άφησε τους «Παρτενοπέι» με δέκα παίκτες για το μεγαλύτερο μέρος της αναμέτρησης. Αυτή η στιγμή υπήρξε καθοριστική, καθώς η Νάπολι αναγκάστηκε να αναπροσαρμόσει άμεσα την τακτική της, επιλέγοντας μια πιο αμυντικογενή προσέγγιση.

Ο «τείχος» Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς και η κυριαρχία της Σίτι

Μετά την αποβολή, το «Έτιχαντ» μετατράπηκε ουσιαστικά σε μονόλογο της Μάντσεστερ Σίτι. Οι παίκτες του Πεπ Γκουαρδιόλα άρχισαν να ασκούν ασφυκτική πίεση, εκμεταλλευόμενοι το αριθμητικό πλεονέκτημα. Παρόλα αυτά, η ιταλική ομάδα έδειξε αξιοσημείωτη αμυντική συνοχή, με τον τερματοφύλακα Βάνια Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς να αναδεικνύεται σε πρωταγωνιστή. Ο Σέρβος πορτιέρο πραγματοποίησε μια σειρά εντυπωσιακών επεμβάσεων, αποκρούοντας σουτ και προσπάθειες από σχεδόν όλους τους παίκτες της Σίτι, συμπεριλαμβανομένων ακόμα και των στόπερ που ανέβαιναν στην επίθεση. Η εκπληκτική του απόδοση κράτησε το σκορ στο 0-0 μέχρι το τέλος του πρώτου ημιχρόνου, προκαλώντας έναν μικρό πονοκέφαλο στον Καταλανό τεχνικό.

Η λύτρωση των «Πολιτών» και τα ορόσημα του Χάαλαντ

Στο δεύτερο ημίχρονο, η Μάντσεστερ Σίτι ενέτεινε την πίεσή της. Η επιμονή της απέδωσε καρπούς στο 52ο λεπτό. Μετά από μια εξαιρετική ενέργεια και «τσίμπημα» της μπάλας από τον Φιλ Φόντεν, ο Έρλινγκ Χάαλαντ με ένα γλυκό πλασέ με κεφαλιά, νίκησε τον μέχρι πρότινος ανίκητο Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, ανοίγοντας το σκορ σε 1-0. Αυτό το γκολ δεν ήταν απλώς το πρώτο της Σίτι στον αγώνα, αλλά και το 50ό τέρμα του Νορβηγού στ’ αστέρια (Champions League και Mundial Συλλόγων), καθώς και το ένατο του στη σεζόν (5 στην Premier League και 4 στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων), επιβεβαιώνοντας για άλλη μια φορά την εκτελεστική του δεινότητα.

Το τελείωμα του Ντοκού και ο έλεγχος του ρυθμού

Ο Πεπ Γκουαρδιόλα, έχοντας δει πολλά “παράλογα” να συμβαίνουν στους αγώνες της ομάδας του τους τελευταίους μήνες, αναζητούσε ένα δεύτερο γκολ για να «κλειδώσει» τη νίκη. Η ηρεμία ήρθε στο 65ο λεπτό, όταν ο Ζερεμί Ντοκού πραγματοποίησε μια εκπληκτική ατομική ενέργεια. Αφού απέφυγε με μαεστρία αρκετούς αντιπάλους, τελείωσε υποδειγματικά κάτω από τα πόδια του Σάβιτς, διαμορφώνοντας το 2-0. Με αυτό το προβάδισμα ασφαλείας, ο ρυθμός του αγώνα έπεσε αισθητά. Και οι δύο προπονητές προχώρησαν σε αλλαγές, με τον Γκουαρδιόλα να δίνει ανάσες σε βασικούς παίκτες όπως οι Ρόδρι, Ντοκού, Ράιντερς, Γκβάρντιολ και Χάαλαντ, διαχειριζόμενος άριστα το αγωνιστικό φορτίο. Από την άλλη, ο Αντόνιο Κόντε, προβληματισμένος αλλά ανήμπορος να επηρεάσει πλέον την εξέλιξη του ματς, είδε το 2-0 να παραμένει μέχρι το τελευταίο σφύριγμα, θέτοντας τη Σίτι σε τροχιά πρόκρισης.

Τα αποτελέσματα της πρεμιέρας στην League Phase

Η πρώτη αγωνιστική της League Phase του Champions League επεφύλασσε αρκετές συγκινήσεις και απρόβλεπτα αποτελέσματα σε διάφορα γήπεδα της Ευρώπης:

• Τρίτη 16 Σεπτεμβρίου
  • Μπιλμπάο-Άρσεναλ 0-2
  • Αϊντχόφεν-Ουνιόν Σεν Ζιλουάζ 1-3
  • Γιουβέντους-Ντόρτμουντ 4-4
  • Μπενφίκα-Καραμπάγκ 2-3
  • Ρεάλ Μαδρίτης-Μαρσέιγ 2-1
  • Τότεναμ-Βιγιαρεάλ 1-0
• Τετάρτη 17 Σεπτεμβρίου
  • Ολυμπιακός-Πάφος 0-0
  • Σλάβια Πράγας-Μπόντο/Γκλιμτ 2-2
  • Άγιαξ-Ίντερ 0-2
  • Λίβερπουλ-Ατλέτικο Μαδρίτης 3-2
  • Μπάγερν-Τσέλσι 3-1
  • Παρί-Αταλάντα 4-0
• Πέμπτη 18 Σεπτεμβρίου
  • Κοπεγχάγη-Λεβερκούζεν 2-2
  • Μπριζ-Μονακό 4-1
  • Άιντραχτ-Γαλατάσαραϊ 5-1
  • Μάντσεστερ Σίτι-Νάπολι 2-0
  • Νιούκαστλ-Μπαρτσελόνα 1-2
  • Σπόρτινγκ – Καϊράτ 4-1