Δεκαεπτά χρόνια μετά από εκείνη την ασπρόμαυρη φωτογραφία που έκανε τον γύρο του κόσμου, ο Λιονέλ Μέσι και ο Λαμίν Γιαμάλ θα βρεθούν αντίπαλοι στον τελικό του Μουντιάλ 2026. Το MetLife Stadium του Νιου Τζέρσεϊ φιλοξενεί την Κυριακή το βράδυ μια αναμέτρηση που ο Λουίς ντε λα Φουέντε χαρακτήρισε «μυστικιστική» και «πνευματική». Δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς το γιατί: ο 20χρονος Μέσι κρατούσε στην αγκαλιά του τον βρέφος τότε Γιαμάλ για μια φιλανθρωπική δράση της UNICEF. Τώρα, ο 19χρονος εξτρέμ της Μπαρτσελόνα είναι έτοιμος να σταθεί απέναντί του στο μεγαλύτερο παιχνίδι του πλανήτη.
Ο ομοσπονδιακός τεχνικός της Ισπανίας μίλησε στη συνέντευξη Τύπου χωρίς περιστροφές. Αναφέρθηκε στον ηγέτη της Αργεντινής με λόγια που ξεπερνούν την τυπική ανάλυση ενός αντιπάλου. «Ο Μέσι μοιάζει σαν να είναι 19 ή 23 ετών», είπε, και συνέχισε: «Αποδίδει σε εξαιρετικό επίπεδο. Δεν είναι πλέον μόνο η ωριμότητά του, αλλά πάνω απ’ όλα η αφοσίωσή του».
Ένα περιστατικό από τα πρώτα χρόνια της προπονητικής του διαδρομής επανέφερε στη μνήμη του. Ήταν στον πάγκο της ομάδας νέων της Σεβίλλης, απέναντι στη Μπαρτσελόνα του νεαρού τότε Μέσι. Ανέθεσε προσωπικό μαρκάρισμα στον Αργεντινό. Ο παίκτης του δέχθηκε κίτρινη κάρτα και αναγκάστηκε να τον αντικαταστήσει στο 70ό λεπτό. «Το σκορ ήταν 0-0 και μέσα σε 15 λεπτά ο Μέσι μας έβαλε τέσσερα γκολ», θυμήθηκε. Ένα μάθημα που κουβαλά μέχρι σήμερα: τέτοιο ταλέντο δεν αντιμετωπίζεται με man-to-man μαρκάρισμα.
Για τον 39χρονο σούπερ σταρ της Αργεντινής, ο Ντε λα Φουέντε πρόσθεσε κάτι πιο ουσιαστικό. «Είναι ακούραστος, δεν χορταίνει ποτέ. Θέλει πάντα περισσότερα, κάθε μέρα. Είναι παράδειγμα για όλους τους συμπαίκτες του, για τους λάτρεις του ποδοσφαίρου και για όποιον μόλις ξεκινάει στο άθλημα». Κι έπειτα, ένα ευχαριστώ που σπάνια ακούγεται από αντίπαλο προπονητή πριν από τελικό: «Συγχαρητήρια, και ευχαριστώ που είσαι τέτοιο παράδειγμα, ειδικά για τους νεότερους ποδοσφαιριστές».
Απέναντι σε αυτή την πραγματικότητα, η Ισπανία δεν σκοπεύει να παραλύσει από τον σεβασμό. Ο Ντε λα Φουέντε ξεκαθάρισε ότι η ομάδα του θα βασιστεί στη συλλογική αμυντική λειτουργία και όχι σε ειδικά μαρκαρίσματα. «Πιστεύω ότι και οι δύο ομάδες θα παρουσιάσουν ένα πλάνο όπου το ταλέντο και το ποιοτικό ποδόσφαιρο θα υπερισχύσουν», είπε, απορρίπτοντας παράλληλα την εικόνα μιας Αργεντινής που στηρίζεται στο σκληρό παιχνίδι. Τόνισε τις επιτυχίες της —το Παγκόσμιο Κύπελλο, τα δύο Copa America, το Finalissima— και μίλησε με θαυμασμό για τον Λιονέλ Σκαλόνι, τον «πολύ καλό φίλο» που κάθεται στον απέναντι πάγκο.
Ο Γιαμάλ είναι εδώ
Το χτύπημα που δέχθηκε ο Λαμίν Γιαμάλ στον ημιτελικό προκάλεσε ανησυχία. Ο Ντε λα Φουέντε ήταν κατηγορηματικός: ο 19χρονος προπονήθηκε κανονικά, είναι σε άριστη φυσική κατάσταση και έτοιμος για τον τελικό. Καμία σκιά πάνω από τον νεαρό που ενσαρκώνει το μέλλον της «ρόχα».
Δεν παρέλειψε, τέλος, να απαντήσει στην ερώτηση που σιγόκαιγε στην αίθουσα. Θα μαρκάρει ο Γιαμάλ τον Μέσι; Όχι. Δεν τίθεται θέμα προσωπικής μονομαχίας. Η Ισπανία του Ντε λα Φουέντε θα επιχειρήσει να κατακτήσει το δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο της ιστορίας της ως σύνολο, απέναντι σε μια αντίπαλο που, όπως παραδέχτηκε ο ίδιος, έχει μάθει να κερδίζει με τρόπο που ξεπερνά την τακτική. Η Κυριακή θα δείξει αν το μάθημα του 70ού λεπτού διδάχθηκε αρκετά καλά.