Η Εθνική Ελλάδας, μετά από 16 χρόνια, βρίσκεται ξανά στους ημιτελικούς του Ευρωμπάσκετ, αντιμετωπίζοντας την Τουρκία σε έναν αγώνα που αναμένεται να καθορίσει την πορεία της. Ο μεγάλος πρωταγωνιστής για την τουρκική ομάδα και ο άνθρωπος που έχει συγκεντρώσει πάνω του όλα τα βλέμματα είναι ο Αλπερέν Σενγκούν, ένας χαρισματικός σέντερ που, χάρη στην ασυνήθιστη για το μέγεθός του ικανότητα να δημιουργεί σαν πλέι μέικερ, έχει κερδίσει το προσωνύμιο «Μπέιμπι Γιόκιτς» από την κοινότητα του NBA.
Η Ανατομία Ενός Φαινομένου: Γιατί «Μπέιμπι Γιόκιτς»;
Σε μια εποχή όπου το NBA επιλέγει κατά κανόνα αθλητικούς, ογκώδεις και εκρηκτικούς ψηλούς, ο Νίκολα Γιόκιτς έδειξε τον δρόμο για μια διαφορετική προσέγγιση: την κυριαρχία μέσω της μπασκετικής ευφυΐας, της τεχνικής κατάρτισης και της μοναδικής οπτικής στο παιχνίδι, πέρα από τα αμιγώς αθλητικά προσόντα. Ο Αλπερέν Σενγκούν, σε μόλις τέσσερις σεζόν στην κορυφαία λίγκα του κόσμου, έχει αναδειχθεί σε έναν από τους πλέον ελπιδοφόρους συνεχιστές αυτής της σχολής.
Ο χαρακτηρισμός baby-Γιόκιτς δεν είναι τυχαίος. Αν και δεν διαθέτει την εκρηκτικότητα άλλων παικτών της θέσης του, ο Σενγκούν μοιράζεται με τον Σέρβο σούπερ σταρ:
- Το «γλυκό» σουτ από μέση και μακρινή απόσταση.
- Την ανεπανάληπτη ικανότητα να «βλέπει» πάσες που ακόμη και έμπειροι πλέι μέικερ δυσκολεύονται να αντιληφθούν.
- Το εκλεπτυσμένο Footwork και τις κινήσεις στο low post, οι οποίες του επιτρέπουν να «χορεύει» τους αντιπάλους του.
Όλα αυτά, σε ηλικία μόλις 23 ετών, τον καθιστούν έναν παίκτη-φαινόμενο.
Από την Κολύμβηση στο Πρωτάθλημα Μπάσκετ: Μια Ασυνήθιστη Αρχή
Γεννημένος στις 25 Ιουλίου 2002 στην παραθαλάσσια πόλη της Κερασούντας, ο Σενγκούν αρχικά προοριζόταν για την κολύμβηση, ακολουθώντας την επιθυμία των γονέων του. Ωστόσο, η παρακολούθηση του μεγαλύτερου αδελφού του να παίζει μπάσκετ πυροδότησε ένα διαφορετικό πάθος. «Το έβρισκα βαρετό. Ήμουν ήδη καλός κολυμβητής, αλλά δεν με ενδιέφερε να κάνω αυτές τις ασκήσεις που μας έδειχναν. Δεν με ένοιαζε καθόλου», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Σενγκούν, υπογραμμίζοντας την απόφασή του να στραφεί στο μπάσκετ από την ηλικία των 8 ετών.
Η πρόωρη σωματική του ανάπτυξη σε συνδυασμό με το αδιαμφισβήτητο ταλέντο του, τον έκαναν να ξεχωρίζει από τα σχολικά πρωταθλήματα. Το 2014, σε ηλικία μόλις 12 ετών, η φήμη του τον οδήγησε στην Μπάνβιτ, μια ομάδα που τότε γνώριζε μεγάλες επιτυχίες υπό την καθοδήγηση του Δημήτρη Ιτούδη. Η παρουσίασή του ήταν ανάλογη ενός επαγγελματία αθλητή, ποζάροντας μάλιστα με παπούτσια All Star, ένα γεγονός που πολλοί ερμήνευσαν εκ των υστέρων ως οιωνό για τη μελλοντική του πορεία.
Η Ανάδειξη στα Αναπτυξιακά Πρωταθλήματα και το ΝΒΑ
Το ταλέντο του Σενγκούν «φώναζε» από νωρίς. Συμμετείχε σε πλήθος αναπτυξιακών διοργανώσεων, όπου οι επιδόσεις του ήταν εντυπωσιακές:
- Ευρωπαϊκό U16 (Νόβι Σαντ, 2018): Χάλκινο μετάλλιο και επιλογή στην καλύτερη πεντάδα, με 14,4 πόντους, 9,4 ριμπάουντ, 2 ασίστ και 1,6 κλεψίματα ανά αγώνα.
- Παγκόσμιο U17 (Αργεντινή, 2018): Καταλυτική παρουσία με 15,9 πόντους, 12,3 ριμπάουντ και 2 ασίστ ανά αγώνα.
- Ευρωπαϊκό U18 (Βόλος, 2019): Ασημένιο μετάλλιο και ξανά μέλος της κορυφαίας πεντάδας, με 11,9 πόντους, 9 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1,6 κλεψίματα και 1,7 τάπες ανά αγώνα.
Οι επιδόσεις αυτές τον έβαλαν για τα καλά στο στόχαστρο των scout του NBA, οι οποίοι παρακολουθούν στενά τέτοιου είδους διοργανώσεις.
Η μετάβασή του από τα παιδικοεφηβικά πρωταθλήματα στο ανδρικό μπάσκετ ήταν ομαλή. Σε ηλικία 16 ετών, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην θυγατρική ομάδα της Μπάνβιτ, την Μπαντίρμα Κιρμιζί, στη δεύτερη κατηγορία της Τουρκίας. Στα 17 του, προήχθη στην πρώτη ομάδα της Μπάνβιτ, ενώ είχε σημαντικές εμφανίσεις και στο Basketball Champions League (BCL), όπου μάλιστα αντιμετώπισε δύο φορές την ΑΕΚ.
Η Διάλυση της Μπάνβιτ και η Ανάδειξη στην Μπεσίκτας
Η πανδημία του Covid-19 οδήγησε στην οικονομική κατάρρευση και διάλυση της Μπάνβιτ. Ωστόσο, το ταλέντο του Σενγκούν δεν έμεινε ανεκμετάλλευτο. Η επιλογή του να ενταχθεί στην Μπεσίκτας, παρά το ενδιαφέρον μεγαλύτερων συλλόγων, αποδείχθηκε στρατηγική. Στην Μπεσίκτας, ο Σενγκούν βρήκε τον χρόνο και τον χώρο να αναδειχθεί. Σε ηλικία 18 ετών, αναδείχθηκε MVP της κανονικής περιόδου τουρκικού πρωταθλήματος, με εντυπωσιακές στατιστικές: 19 πόντους, 9,4 ριμπάουντ, 2,5 ασίστ, 1,7 τάπες και 1,3 κλεψίματα ανά αγώνα. Η Μπεσίκτας μπορεί να αποκλείστηκε από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης, Εφές του Εργκίν Αταμάν, αλλά ο Σενγκούν απέδειξε την αξία του έναντι των κορυφαίων.
Το άλμα στο NBA: Μια «Γκάφα» των Θάντερ και η Αναγέννηση στους Ρόκετς
Παρά τις συμβουλές να παραμείνει στην Ευρώπη για να αγωνιστεί στην Ευρωλίγκα, ο Σενγκούν έλαβε τη θαρραλέα απόφαση να δηλώσει συμμετοχή στο NBA Draft. «Η Φενέρμπαχτσε μού πρόσφερε κάτι σαν 2 εκατ. ευρώ το χρόνο για να πάω εκεί, αλλά αν το έκανα μετά θα ήταν πιο δύσκολο να φύγω για το ΝΒΑ με το buy out που θα μου έβαζαν. Και ίσως να μην άφηναν να φύγω. Γι’ αυτό αποφάσισα να πάω νωρίς στις ΗΠΑ, για να βελτιώσω το σώμα μου και να προσαρμοστώ στη χώρα», αποκάλυψε ο ίδιος. Η επιλογή αυτή αποδείχθηκε καθοριστική.
Αν και αναμενόταν να επιλεγεί ψηλότερα, οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ τον επέλεξαν στο νούμερο 16 του Draft. Ωστόσο, σε μια κίνηση που εκ των υστέρων κρίνεται ως λάθος, τον αντάλλαξαν με δύο μελλοντικές επιλογές δευτέρου γύρου στους Χιούστον Ρόκετς. Για τον Σενγκούν, αυτή η ανταλλαγή ήταν η αρχή μιας εντυπωσιακής πορείας. Παρά το γεγονός ότι είναι ένας από τους πιο αργούς και λιγότερο αθλητικούς σέντερ της λίγκας, η οξυδέρκεια, η κατανόηση του παιχνιδιού και το ταλέντο του του επιτρέπουν να κυριαρχεί.
Στο Χιούστον, ο Σενγκούν έχει βρει το κατάλληλο περιβάλλον. Έχει ψηλώσει πέντε εκατοστά (στο 2,11μ.) και έχει βελτιώσει σημαντικά τα αγγλικά του. Η πρόοδός του είναι ραγδαία, εν μέρει χάρη και στις προπονήσεις με τον θρυλικό Χακίμ Ολάζουον, ο οποίος του μεταλαμπάδευσε πολύτιμα μυστικά του post game. «Είναι 59-60 ετών αλλά μου έκανε κάποιες κινήσεις και ήταν πιο γρήγορος από μένα. Έμαθα πολλά δίπλα του», δήλωσε ο Σενγκούν για τον «The Dream».
Ο Κορυφαίος Τούρκος Παίκτης και η Ηγετική παρουσία στην Εθνική
Ο Αλπερέν Σενγκούν έχει αναδειχθεί αναμφισβήτητα σε κορυφαίο Τούρκο παίκτη, ξεπερνώντας ονόματα όπως ο Κορκμάζ και ο Οσμάν. Η ηγετική του παρουσία είναι εμφανής και σε επίπεδο Εθνικής Ομάδας:
- Ευρωμπάσκετ 2022: Πρώτος σκόρερ (16,8 πόντους) και ριμπάουντερ (8,2 ριμπάουντ) της Τουρκίας.
- Προολυμπιακό τουρνουά 2023: Παρά τις προσπάθειες του Σενγκούν (16,6 πόντους, 6 ριμπάουντ, 1,6 ασίστ), η Τουρκία απέτυχε να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Πλέον, στο τρέχον Ευρωμπάσκετ στη Ρίγα, ο Σενγκούν βρίσκεται σε εκπληκτική φόρμα, καταγράφοντας 21,6 πόντους (έβδομος σκόρερ), 10,9 ριμπάουντ (δεύτερος) και 7,1 ασίστ (τρίτος) ανά αγώνα. Η τεράστια αυτή συμβολή του έχει οδηγήσει την Τουρκία στους ημιτελικούς για πρώτη φορά μετά από 21 χρόνια, με την ελπίδα ενός μεταλλίου εκτός έδρας, καθώς τα προηγούμενα ασημένια (Ευρωμπάσκετ 2001, Μουντομπάσκετ 2010) είχαν κατακτηθεί σε τουρκικό έδαφος.
Το όραμα του All-Star και η αναγνώριση από τον «Πρωτότυπο»
«Θέλω να γίνω All Star. Πιστεύω πως μπορώ να το καταφέρω. Και τα επόμενα χρόνια στόχος είναι να μπούμε στα playoffs και να διεκδικήσουμε ένα πρωτάθλημα». Αυτά τα λόγια του Σενγκούν το καλοκαίρι του 2023, αν και φιλόδοξα, έχουν αρχίσει να παίρνουν σάρκα και οστά. Η σκληρή δουλειά του, συμπεριλαμβανομένης μιας περιόδου απομόνωσης στη Σάντα Μπάρμπαρα για εντατικές προπονήσεις («Δεν ήθελα να πάω στο LA ή το Μαϊάμι, όπου υπάρχουν πολλοί αντιπερισπασμοί και επέλεξα τη Σάντα Μπάρμπαρα, όπου δεν έχεις πολλά να κάνεις. Έκανα σκληρές προπονήσεις, πολλά βάρη, πολύ μπάσκετ και είδα διαφορά στο σώμα μου και στο παιχνίδι μου»), απέδωσε καρπούς.
Κατά την περσινή σεζόν, ο Σενγκούν καθιερώθηκε ως ο franchise player των Χιούστον Ρόκετς, με μέσους όρους 19,1 πόντους, 10,3 ριμπάουντ, 4,9 ασίστ και 1,1 κλεψίματα. Η φυσική του επιλογή για το All-Star Game ήταν η επιβράβευση της δουλειάς του. Το Χιούστον, αναγνωρίζοντας την αξία του, του προσέφερε ένα τεράστιο συμβόλαιο 185 εκατομμυρίων δολαρίων για πέντε χρόνια, βλέποντας σε αυτόν τον παίκτη που μπορεί να φέρει το πρώτο πρωτάθλημα στην πόλη μετά τις επιτυχίες του 1994 και 1995.
Οι επιδόσεις του Σενγκούν έχουν κερδίσει ακόμη και τον σεβασμό του Νίκολα Γιόκιτς. Μετά από μια αναμέτρηση όπου οι Ρόκετς συνέτριψαν τους πρωταθλητές Νάγκετς, ο Σέρβος σούπερ σταρ πλησίασε τον Σενγκούν. «Ο Γιόκιτς είναι φοβερός τύπος. Είναι το είδωλό μου. Μετά τον αγώνα ήρθε κοντά μου και μου λέει ‘μπράβο, έκανες σπουδαία δουλειά, συνέχισε έτσι’. Τα λόγια του ήταν μεγάλη υπόθεση για μένα. Δεν προσπαθώ να παίξω σαν κι αυτόν, αλλά σίγουρα υπάρχουν ομοιότητες στον τρόπο παιχνιδιού μας», δήλωσε ο Τούρκος.
Ο Γιόκιτς, με το χαρακτηριστικό του χιούμορ, σχολίασε: «Δεν είμαι τόσο σίγουρος πως είναι καλό ότι τον παρομοιάζουν με μένα. Είναι πολύ ταλαντούχος. Πιστεύω πως οι Ρόκετς θα πρέπει να παίζουν περισσότερο μέσω αυτού. Κάποιες φορές δείχνουν να εμμένουν σε άλλες επιλογές, όπως να παίρνουν πολλά τρίποντα. Μπορεί να κάνει τα πάντα ο Σενγκούν. Να πασάρει, να ποστάρει, έχει καλή επαφή με την μπάλα, καλό σουτ και τελειώνει τις φάσεις κοντά στο καλάθι. Έχει πάρα πολλές κινήσεις». Και όπως λέγεται, ο «Τζόκερ» ξέρει.