Η Sea Legend Shipping έστειλε το πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων Dubai Tower στο λιμάνι Τίσπορτ της βορειοανατολικής Αγγλίας, ολοκληρώνοντας το πρώτο ταξίδι της φετινής υπηρεσίας China-Europe Arctic Express μέσω της Βόρειας Θαλάσσιας Οδού. Το πλοίο, χωρητικότητας 1.740 TEU, έφτασε την Τετάρτη 9 Σεπτεμβρίου, γύρω στις 8 το βράδυ, την ώρα που οι γερανοί της προβλήτας σήκωναν και κατέβαζαν containers. Είχε αναχωρήσει από το λιμάνι του Νίνγκμπο, στην επαρχία Ζετζιάνγκ της ανατολικής Κίνας, στις 15 Αυγούστου.

Πρόκειται για την πρώτη από οκτώ εβδομαδιαίες συνδέσεις που σχεδιάζει η εταιρεία κατά τη θερινή περίοδο ναυσιπλοΐας στην Αρκτική, σύμφωνα με το εξειδικευμένο ναυτιλιακό μέσο Seatrade Maritime News. Το πλοίο, μήκους περίπου 175 μέτρων, φέρει σημαία Λιβερίας και μετέφερε 1. Η διαδρομή μέσω της Αρκτικής κόβει τον χρόνο του ταξιδιού από την Ασία στην Ευρώπη περίπου στη μέση σε σχέση με τον περίπλου του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας, που διαρκεί 40 έως 50 ημέρες.

Σύμφωνα με το ρωσικό πρακτορείο TASS, το οποίο επικαλέστηκε το τηλεοπτικό δίκτυο Sky News, το Dubai Tower έγινε το πρώτο κινεζικό πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που φτάνει στη Βρετανία μέσω της Βόρειας Θαλάσσιας Οδού. Το ταξίδι διήρκεσε περίπου 25 ημέρες.

Η κίνηση αυτή εντάσσεται σε μια ευρύτερη προσπάθεια της Κίνας και της Ρωσίας να δοκιμάσουν τον αρκτικό διάδρομο ως εναλλακτική λύση απέναντι στη Διώρυγα του Σουέζ. Ένα νοτιοκορεατικό πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, το Panstar, ακολουθεί αυτή την περίοδο την ίδια διαδρομή.

Ωστόσο, η εικόνα δεν είναι μόνο θετική. Στελέχη της ναυτιλιακής βιομηχανίας επισημαίνουν ότι η διαδρομή παραμένει δύσκολη, επικίνδυνη και ακριβή για να λειτουργήσει ως τακτική υπηρεσία. Η περίοδος ναυσιπλοΐας είναι σύντομη — ουσιαστικά Αύγουστος και Σεπτέμβριος, με λίγες μόνο ημέρες τον Ιούλιο και τον Οκτώβριο. Ακόμη και τότε, τα φορτηγά πλοία χρειάζονται συνοδεία παγοθραυστικού. Οι περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν ότι ο αυξανόμενος αριθμός πλοίων στην περιοχή επιβαρύνει ένα ήδη ευαίσθητο οικοσύστημα.