Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει την απρόσμενη ευελιξία των σκίρων εδάφους στην Καλιφόρνια, οι οποίοι μπορούν να χαρακτηριστούν ως οπορτουνιστικοί παμφάγοι. Αυτή η ανακάλυψη ρίχνει φως στην προσαρμοστικότητα των συγκεκριμένων ειδών, που μέχρι πρότινος θεωρούνταν κυρίως φυτοφάγα.
Οι σκίουροι εδάφους, ενώ εμφανίζονται χαριτωμένοι, κρύβουν μια εντυπωσιακή πλευρά στη συμπεριφορά τους: κυνηγούν, αποκεφαλίζουν και καταναλώνουν μικρά θηλαστικά, όπως είναι οι βόλες. Η συμπεριφορά αυτή έχει προκαλέσει έκπληξη σε πολλούς ερευνητές, οι οποίοι πίστευαν ότι αυτοί οι σκίουροι τρέφονται κυρίως με σπόρους και καρπούς. Η σχετική έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στο Journal of Ethology, διεξήχθη στο Briones Regional Park της Καλιφόρνια και περιλάμβανε παρατήρηση 74 περιπτώσεων κυνηγιού ή κατανάλωσης βολών από 27 διαφορετικούς σκίουρους τα καλοκαίρι του 2024.
Η επικεφαλής της ομάδας, Δρ Τζένιφερ Σμιθ από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, σχολίασε: «Είναι συναρπαστικό, καθώς πρόκειται για την πρώτη καταγραφή ενεργού κυνηγιού από την αρχή μέχρι το τέλος σε αυτό το είδος.». Αυτή η συμπεριφορά διαπιστώθηκε σε συνδυασμό με έναν ασυνήθιστο υπερπληθυσμό των βολών, η αιτία του οποίου παραμένει ακόμα άγνωστη. Οι σκίουροι φαίνεται να εκμεταλλεύονται την αφθονία της λείας, προσαρμόζοντας τη διατροφή τους. Η Δρ Σμιθ επισήμανε ότι οι σκίουροι εδάφους δείχνουν ευελιξία στην διατροφική τους προτίμηση: «Η υπεραφθονία των βολών αυτό το καλοκαίρι έχει δημιουργήσει νέες ευκαιρίες για διατροφή».
Αυτή η ανακάλυψη αναδεικνύει την ικανότητα προσαρμογής των σκίων εδάφους στην Καλιφόρνια, οι οποίοι θα μπορούσαν να αποδειχθούν ιδιαιτέρως ανθεκτικοί σε περιβαλλοντικές προκλήσεις όπως είναι η κλιματική αλλαγή. Ο Κόρι Γουίλιαμς, αναπληρωτής καθηγητής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, εξέφρασε την έκπληξή του: «Η συμπεριφορά αυτή πιθανόν συμβαίνει μόνο σε περιόδους υπερπληθυσμούς βολών. Ωστόσο, δεν με ξαφνιάζει που τους καταναλώνουν, δεδομένης της οπορτουνιστικής φύσης τους».