Η συζήτηση για το ποιος θα μεταφέρει Ευρωπαίους αστροναύτες στο Διάστημα μπαίνει σε νέα φάση. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εξετάζει πλέον σοβαρά το ενδεχόμενο να αναπτύξει δική του δυνατότητα επανδρωμένων πτήσεων, με τον γενικό διευθυντή του ESA, Γιόζεφ Άσμπαχερ, να εκτιμά ότι το εγχείρημα μπορεί να γίνει με κόστος «πολύ, πολύ λογικό». Το θέμα αναμένεται να κυριαρχήσει στη διεθνή σύνοδο για το Διάστημα στο Παρίσι, στις 9 και 10 Σεπτεμβρίου, όπου η ευρωπαϊκή αυτονομία θα βρεθεί στο επίκεντρο.
Η ιδέα της αυτόνομης πρόσβασης στο Διάστημα δεν ήταν ποτέ ψηλά στις προτεραιότητες του οργανισμού. Για δεκαετίες, η μεταφορά Ευρωπαίων αστροναυτών γινόταν μέσω των Ηνωμένων Πολιτειών, με τη Ρωσία να καλύπτει ένα μέρος των αναγκών. Ο Άσμπαχερ υποστηρίζει ότι η αλλαγή πορείας δεν προϋποθέτει υπέρογκες δαπάνες, ακόμη κι αν συνδυαστεί με πιο φιλόδοξες ρομποτικές αποστολές. Χωρίς να δώσει συγκεκριμένο ποσό, οι πρώτες εκτιμήσεις κάνουν λόγο για αύξηση του προϋπολογισμού του οργανισμού κατά περίπου 10%.
Η πίεση για αυτονομία ενισχύθηκε μετά τις αλλαγές στο αμερικανικό πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη. Η Ευρώπη είχε επενδύσει σημαντικά στο Artemis, με το European Service Module του Orion να αποτελεί κρίσιμη συνεισφορά, καθώς καλύπτει ενέργεια, πρόωση και υποστήριξη ζωής για το πλήρωμα. Ευρωπαϊκές χώρες είχαν επίσης εμπλοκή σε τμήματα του Gateway, του σταθμού που σχεδιαζόταν για την τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Η στροφή των ΗΠΑ προς υποδομές απευθείας στη σεληνιακή επιφάνεια αφήνει την Ευρώπη να επαναξιολογήσει τις δυνατότητές της.
Ο Άσμπαχερ ξεκαθάρισε ότι Κίνα και Ρωσία δεν αποτελούν επιλογές για ευρωπαϊκές επανδρωμένες αποστολές, ενώ η Ινδία ήδη αναπτύσσει δικό της πρόγραμμα. Μετά τη σύνοδο του Παρισιού, οι υπουργοί των κρατών-μελών του ESA θα συζητήσουν τον Δεκέμβριο στη Ρώμη τις επιλογές που θα καθορίσουν το μέλλον της ευρωπαϊκής πρόσβασης ανθρώπων στο Διάστημα.
