Στο τέλος του 2020, η pandemία είχε κλείσει τους ηλικιωμένους στα γηροκομεία της βόρειας Ιταλίας χωρίς καμία επαφή με τα αγαπημένα τους πρόσωπα. Ένας οίκος φροντίδας στο Castelfranco Veneto, ο Domenico Sartor, έφτιαξε ένα δωμάτιο αγκαλιάς για να δώσει μια ανάσα σε αυτή την κατάσταση. Χώρισαν τον χώρο με παχύ διαφανές πλαστικό, αφήνοντας ανοίγματα στα χέρια ώστε να αγγίζονται χωρίς κίνδυνο μετάδοσης του ιού.

Η ιδέα πίσω από το δωμάτιο

Ο φωτογράφος Μαξ Καβαλλάρι πήγε να δει από κοντά αυτή την πρωτοβουλία όταν την διάβασε σε τοπικές ειδήσεις. Ζούσε στη Μπολόνια και δούλευε σε νοσοκομεία εν μέσω Covid-19, οπότε ήξερε καλά τους κινδύνους. «Φοβόμουν όχι για μένα, αλλά για αυτούς», θυμάται. «Τους είδα μία φορά, μέσα από το παράθυρο του αυτοκινήτου».

Retirement home residents in this Italian province can now hug their loved ones in this COVID-safe ‘cuddle room’ ❤️ pic.twitter.com/ZCRy5OvTAh

— Al Jazeera English (@AJEnglish) January 18, 2021

Βρήκε έναν χώρο που έμοιαζε σαν από ταινία επιστημονικής φαντασίας, με γυάλινους τοίχους και τραπέζια σκεπασμένα με πλαστικό. Το φως έμπαινε παντού, αλλά κάτι έκανε την ατμόσφαιρα περίεργη. «Είχα δει πολύ Black Mirror εκείνη την περίοδο», λέει γελώντας. «Παρά τη φωτεινότητά του, ο χώρος είχε κάτι δυστοπικό».

Οι οικογένειες δεν είχαν αγγίξει τους δικούς τους για εννιά μήνες. Κλάψανε μόλις ένιωσαν τη ζεστασιά μέσα από το πλαστικό. «Όλοι μιλούσαν για το ίδιο πράγμα: τη θερμοκρασία, την αίσθηση του σώματος του άλλου, έστω και πίσω από ένα εμπόδιο», λέει ο Καβαλλάρι. Ήταν σαν μικρή νίκη μέσα στην πανδημία.

HUG OVERDOSE: After over six months of going without human contact, elderly care home residents are beaming with happiness after getting to embrace their relatives again thanks to a special COVID-safe ‘hug room’ in northern Italy. https://t.co/SFCMP7P2cE pic.twitter.com/0Exx8rttL5

— ABC News (@ABC) November 12, 2020

Μια απλή πράξη ανάγκης

Οι άνθρωποι στο γηροκομείο δεν ήθελαν φανφάρες για αυτή την ιδέα. Ήταν απλά κάτι που έπρεπε να γίνει. «Δεν έμοιαζε με μια επίδειξη καινοτομίας», εξηγεί ο φωτογράφος. «Ήταν μια πράξη ανάγκης. Δεν ήταν η τελική λύση, αλλά ήταν κάτι. Και αυτό το κάτι, εκείνη τη στιγμή, άξιζε όσο μια πραγματική αγκαλιά».

Εκείνη την εποχή όλοι περίμεναν τα εμβόλια να τελειώσουν οι απαγορεύσεις γρήγορα. Δεν έγινε έτσι, το 2021 έφερε κι άλλη αγωνία. Σήμερα, ακόμα και μετά την πανδημία, παρόμοια δωμάτια υπάρχουν σε οίκους ευγηρίας στη Βρετανία, με μηχανικές λύσεις για επαφή χωρίς ρίσκο – μια ιδέα που έμεινε και άλλαξε τη φροντίδα για ηλικιωμένους.