Στο Βερολίνο θα προσγειωθεί με την ταμπέλα του φαβορί για ένα ακόμα μετάλλιο η Αυστραλία, που ξεκινά την προσπάθειά της στο Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών στις 4 Σεπτεμβρίου. Οι Opals έχουν δηλώσει εδώ και χρόνια «παρούσες» στις μεγάλες διοργανώσεις της FIBA, και το φετινό τους ροστερ δείχνει ικανό να συνεχίσει την παράδοση.
Η πρόκριση ήρθε με τον πιο άμεσο τρόπο. Η ομάδα εξασφάλισε τη θέση της στην τελική φάση κατακτώντας τον τίτλο στο, όπου επιβλήθηκε της Ιαπωνίας με 88-79. Παρά το εισιτήριο που είχε ήδη κλειδώσει, οι διεθνείς της Αυστραλίας κατέβηκαν κανονικά και στο Προκριματικό Τουρνουά της Κωνσταντινούπολης, όπου σημείωσαν πέντε νίκες σε ισάριθμα ματς, απέναντι σε Αργεντινή, Ιαπωνία, Ουγγαρία, Τουρκία και Καναδά.
Το σερί, άλλωστε, δεν είναι τυχαίο. Στις τελευταίες δέκα μεγάλες διοργανώσεις της FIBA, η Αυστραλία έχει επιστρέψει με μετάλλιο στις οκτώ, ενώ μετρά συνολικά 17 παρουσίες σε Παγκόσμια Κύπελλα. Η κορυφαία στιγμή της παραμένει το χρυσό του 2006, με το ασημένιο του 2018 και τα χάλκινα του 1998, του 2002, του 2014 και του 2022 να συμπληρώνουν τη συλλογή. Στο ranking της FIBA βρίσκεται στην τρίτη θέση.
Στον Γ΄ Όμιλο, οι Opals θα βρουν μπροστά τους το Πουέρτο Ρίκο (4 Σεπτεμβρίου), την Τουρκία (6 Σεπτεμβρίου) και το Βέλγιο (7 Σεπτεμβρίου). Η κλήρωση δεν ήταν και η πιο βατή, καθώς οι Βελγίδες φτάνουν στο Βερολίνο με τον τίτλο της πρωταθλήτριας Ευρώπης. Όπως σημειώνει και η ανάλυση της FIBA, οι Τουρκάλες, από την πλευρά τους, μπορούν να κερδίσουν οποιονδήποτε όταν βρουν την καλή τους μέρα.
Το ρόστερ συνδυάζει βάθος και εμπειρία. Στο παρκέ θα βρεθούν παίκτριες που έχουν ήδη διακριθεί σε μεγάλα τουρνουά, με τη frontcourt να ξεχωρίζει χάρη σε Εζι Μαγκμπέγκορ και Αλάνα Σμιθ. Η πρώτη ήταν η πρώτη σκόρερ της Αυστραλίας στο προκριματικό τουρνουά, έχοντας προηγουμένως πραγματοποιήσει εντυπωσιακή εμφάνιση στον μικρό τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων, ενώ η Σμιθ άφησε το στίγμα της τόσο στο Παρίσι όσο και στην Κωνσταντινούπολη.
Στο backcourt, η αρχηγός Σάμι Γουίτκομπ αναδείχθηκε MVP του Προκριματικού Τουρνουά και αναμένεται να ηγηθεί της προσπάθειας. Στο πλευρό της, η Στεφ Τάλμποτ και η Τζέιντ Μέλμπουρν, που κέρδισε το βραβείο Rising Star στους Ολυμπιακούς του 2024, δίνουν λύσεις, ενώ η Άλεξ Φάουλερ έρχεται με φόρα μετά τον τίτλο της MVP στο Asia Cup. Σημαντικές επιλογές αποτελούν και οι Ιζαμπέλ Μπορλέις, που έχει ξεχωρίσει δουλεύοντας μέσα από τις μικρότερες εθνικές ομάδες, και η Άλεξ Γουίλσον, που είχε κεντρικό ρόλο στην πορεία της ομάδας 3×3 στο Παρίσι.
«Έχω μεγάλη πίστη σε αυτήν την ομάδα. Έχουμε ένα εξαιρετικό μείγμα εμπειρίας, ταλέντου και χημείας», δήλωσε η προπονήτρια Σάντι Μπροντέλο, η οποία βρίσκεται στον πάγκο των Opals περισσότερο από κάθε άλλη στην ιστορία της ομάδας και ετοιμάζεται για την τρίτη της συμμετοχή σε Παγκόσμιο Κύπελλο. «Η Σάμι είναι η αρχηγός των Opals και είναι μια καταπληκτική ηγέτιδα. Θα την υποστηρίξουν πολύ οι Έζι, Αλάνα, Στεφ και Τζέιντ».
Η ίδια αναγνωρίζει ότι η προετοιμασία ήταν σύντομη, όμως η εμπιστοσύνη στη δουλειά των τελευταίων ετών παραμένει ακέραια. «Πιστεύουμε ο ένας στον άλλον και τώρα αυτό που έχουμε να κάνουμε είναι να είμαστε στην καλύτερη μας φόρμα όταν έχει τη μεγαλύτερη σημασία. Αν παίξουμε με την ταυτότητά μας, ξέρουμε ότι μπορούμε να ανταγωνιστούμε οποιονδήποτε», πρόσθεσε.
Ο μεγάλος πονοκέφαλος της Μπροντέλο, όπως παραδέχεται και η ίδια, είναι το πλούσιο ρόστερ και η διαχείριση των συνδυασμών. «Το σταφ μας έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στην παρακολούθηση των παικτριών σε όλο τον κόσμο από το Παρίσι και μετά. Η Αυστραλία είναι τυχερή που έχει απίστευτο βάθος, επομένως η επιλογή της τελικής 12άδας δεν είναι ποτέ εύκολη», εξήγησε, ενώ στάθηκε και στα κριτήρια επιλογής: «Δεν κοιτούσαμε μόνο το ταλέντο – ψάχναμε για παίκτριες που ταιριάζουν στο στυλ παιχνιδιού μας, αγκαλιάζουν τι σημαίνει να εκπροσωπείς την Αυστραλία και βάζουν την ομάδα πάνω απ’ όλα».
Εκτός από τη διαχείριση του ρόστερ, η Αυστραλία καλείται να διαχειριστεί και το δύσκολο ξεκίνημα στους ομίλους, όπου το περιθώριο λάθους είναι μικρό. Η ελπίδα, πάντως, είναι να συνεχιστεί η «φόρα» από το Προκριματικό Τουρνουά, όπου η ομάδα έφυγε αήττητη από τον λεγόμενο «Όμιλο του Θανάτου». Σταθερά στο πάνω ράφι τα τελευταία χρόνια, οι Opals δείχνουν αποφασισμένες να διεκδικήσουν το βάθρο, με το βλέμμα ακόμα και σε μια επανάληψη της παρουσίας τους στον τελικό του 2018 στην Τενερίφη.