Ξεκινάει απόψε η μεγάλη γιορτή του κολεγιακού μπάσκετ στις ΗΠΑ, με τους δύο πρώτους αγώνες της φάσης First Four στο NCAA Tournament 2026. Η March Madness φέρνει πάντα ανατροπές και πάθος, καθώς οκτώ ομάδες παλεύουν για τέσσερις θέσεις που θα ολοκληρώσουν το bracket με τις 64 ομάδες, χωρισμένες σε τέσσερις περιφέρειες. Οι νικητές θα περάσουν σε νοκ-άουτ μάχες, με φάσεις που οδηγούν στο Final Four τον Απρίλιο στην Ιντιανάπολις.
Τρεις Έλληνες παίκτες μπαίνουν στη φωτιά αυτή τη φορά. Ο Βαγγέλης Ζούγρης φοράει τη φανέλα του Λούιβιλ, ενώ ο δευτεροετής Λευτέρης Λιοτόπουλος και ο freshman Φώτης Κωνσταντινίδης αγωνίζονται στο Σεντ Τζονς υπό τις οδηγίες του Ρικ Πιτίνο. Αυτοί οι τύποι φέρνουν ελληνικό χρώμα σε ένα τουρνουά που καθηλώνει εκατομμύρια.
Οι πρώτοι αγώνες και το ξεκίνημα των περιφερειών
Πρώτος χτυπάει το καμπανάκι στις 18 Μαρτίου στις 00:40, με το UMBC κόντρα στο Χάουαρντ. Λίγο αργότερα, στις 03:15, η Τέξας αντιμετωπίζει την Νορθ Καρολάινα Στέιτ – νικητής εδώ παίρνει θέση στη συνέχεια. Την επόμενη μέρα, 19 Μαρτίου, έρχονται οι επόμενοι: Prairie View A&M εναντίον Λεχάι στις 00:40, και Μαϊάμι (Οχάιο) με SMU στις 03:15 για τις τελευταίες δύο πύλες εισόδου.
Στην Ανατολική περιφέρεια, το πρόγραμμα ανοίγει στις 19 Μαρτίου με το Ντιουκ (1) να υποδέχεται τη Σιένα (16) στις 20:50. Παράλληλα, Οχάιο Στέιτ (8) παίζει με TCU (9) από τις 18:15 – αυτά τα ματς βάζουν φωτιά από την αρχή.
Πανόραμα αγώνων σε Νότο, Δύση και Μεσόγειο
Στον Νότο, ξεκινάει στις 21 Μαρτίου με το Φλόριντα (1) κόντρα στον νικητή του Prairie View A&M-Λεχάι στις 03:25. Κλέμσον (8) δοκιμάζεται από την Αϊόβα (9) νωρίτερα, στις 00:50 της ίδιας μέρας. Βάντερμπιλτ (5) αντιμετωπίζει ΜακΝις (12) στις 21:15 της 19ης, ενώ Νεμπράσκα (4) παίζει Τρόι (13) στις 18:40.
Στη Δύση, η Αριζόνα (1) μπαίνει δυνατά κόντρα στο Λονγκ Άιλαντ (16) στις 20 Μαρτίου, 19:35. Βιλανόβα (8) εναντίον Γιούτα Στέιτ (9) ακολουθεί στις 22:10, και Ουισκόνσιν (5) δοκιμάζεται από Χάι Πόιντ (12) στις 19:50 της 19ης. Άρκανσο (4) παίζει Χαβάι (13) λίγο μετά, στις 22:25.
Τέλος, στη Μεσοδυτική, το Μίσιγκαν (1) περιμένει τον νικητή UMBC-Χάουαρντ στις 20 Μαρτίου, 01:10. Τζόρτζια (8) κόντρα Σεντ Λιούις (9) στις 03:45, και Τέξας Τεκ (5) με Άκρον (12) από τις 18:40. Αλαμπάμα (4) δέχεται Χόφστρα (13) στις 21:15, ενώ Τενεσί (6) παίζει τον νικητή Μαϊάμι (Οχάιο)-SMU στις 22:25.
Μετά τον πρώτο γύρο, όλα οδηγούν σε Β’ γύρο με νικητές να διασταυρώνονται ανά ζευγάρια: π.χ. νικητής 1-2, 3-4 και πάει λέγοντας σε κάθε περιφέρεια. Το Sweet 16 φέρνει νικητή 9-10 εναντίον 11-12, και Elite Eight κλείνει με τον μεγάλο τελικό ανά περιοχή. Στο τέλος, οι πρωταθλητές East και South, West και Midwest, συγκρούονται στα ημιτελικά του Final Four από 4 έως 6 Απριλίου στην Ιντιανάπολις – εκεί που η March Madness φτάνει κορύφωση.