Πρόσφατη ανακάλυψη ενός τεράστιου κοιτάσματος κοβαλτίου και νικελίου θα μπορούσε να ανατρέψει τις ισορροπίες στην παγκόσμια αγορά, καθώς αυτά τα μέταλλα είναι απαραίτητα για τις μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Η εξειδικευμένη ομάδα που ανέλαβε την έρευνα εξερεύνησε πάνω από 100 υποθαλάσσιες περιοχές κοντά στο Minamitori, το ανατολικότερο νησί της Ιαπωνίας, από τον Απρίλιο μέχρι τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους. Χρησιμοποίησαν τηλεχειριζόμενο όχημα σε βάθος μεταξύ 5.200 και 5.700 μέτρων και ανακάλυψαν ένα ιδιαίτερα πλούσιο πεδίο περίπου 230 εκατομμυρίων τόνων οζιδίων μαγγανίου, που εκτείνεται σε 10.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, το κοίτασμα εκτιμάται ότι περιέχει περίπου 610.000 τόνους κοβαλτίου, αρκετούς για να καλύψουν τις ανάγκες της Ιαπωνίας έως και για 75 χρόνια, ενώ οι 740.000 τόνοι νικελίου επαρκούν για 11 χρόνια εγχώριας κατανάλωσης.
Τα οζίδια μαγγανίου, που περιέχουν επίσης σπάνια μέταλλα όπως κοβάλτιο, νικέλιο και χαλκό, σχηματίζονται συλλογικά γύρω από διάφορους πυρήνες στο θαλάσσιο βυθό, όπως κόκκαλα ψαριών και δόντια καρχαριών και η διαδικασία αυτή διαρκεί εκατομμύρια χρόνια.
Η ομάδα σχεδιάζει να ξεκινήσει την εξόρυξη το 2025, με στόχο τη βιώσιμη εκμετάλλευση του κοιτάσματος. Αυτή η ανακάλυψη είναι κρίσιμη για την οικονομική ασφάλεια της Ιαπωνίας, καθώς τα σπάνια μέταλλα είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή προηγμένων τεχνολογιών και βρίσκονται εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης της χώρας.
Αξιοσημείωτο είναι ότι η ύπαρξη αυτών των οζιδίων είχε αναγνωριστεί πρώτη φορά το 2016, όταν μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο και την Ιαπωνική Υπηρεσία Θαλάσσιων-Γήινων Επιστημών και Τεχνολογίας είχε διεξάγει σχετική έρευνα χωρίς περαιτέρω ανάπτυξη.
Καταγράφηκαν δείγματα που έδειξαν τη συσσώρευση οζιδίων γύρω από δόντια μεγάλων προϊστορικών καρχαριών, όπως ο μεγαλόδοντας, ο μεγαλύτερος καρχαρίας που έχει ζήσει ποτέ.
Το Minamitori, που βρίσκεται 1.800 χλμ από το Τόκιο, είναι σχεδόν ακατοίκητο, με ελάχιστους μόνιμους κατοίκους που ανήκουν στην Ιαπωνική Δύναμη Αυτοάμυνας της Θάλασσας και σε κυβερνητικές υπηρεσίες.
Παρά τις ανησυχίες σχετικά με τις επιπτώσεις της υποθαλάσσιας εξόρυξης στο θαλάσσιο περιβάλλον, η ερευνητική ομάδα δεσμεύεται να αναπτύξει το κοίτασμα με υπεύθυνο τρόπο, ελαχιστοποιώντας τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Αυτή η ανακάλυψη είναι ήδη στον ορίζοντα διεθνούς ενδιαφέροντος, καθώς η ζήτηση για σπάνια μέταλλα συνεχώς αυξάνεται. Η Ιαπωνία ελπίζει ότι η εκμετάλλευση αυτού του κοιτάσματος θα ενισχύσει την ανεξαρτησία της και θα βελτιώσει την οικονομική της θέση.