Το νέο στοίχημα του ΛεΜπρόν: Γιατί διάλεξε τους Σίξερς και όχι το παραμύθι της επιστροφής
Σχεδόν όλοι το περίμεναν. Μια τελευταία μεγάλη επιστροφή στο Κλίβελαντ, ένα συμβολικό κλείσιμο του κύκλου εκεί όπου ξεκίνησαν όλα. Ή ίσως μια συνύπαρξη με τον Στεφ Κάρι στους Ουόριορς, δυο θρύλοι που θα έπαιζαν μαζί στο ηλιοβασίλεμα της καριέρας τους. Τίποτα από αυτά δεν συνέβη.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι πλέον παίκτης των Φιλαδέλφεια 76ερς. Υπέγραψε διετές συμβόλαιο ύψους 8 εκατομμυρίων δολαρίων, με player option για τη δεύτερη σεζόν. Το ποσό είναι γελοίο για τα δεδομένα της καριέρας του – ουσιαστικά το ελάχιστο προβλεπόμενο για βετεράνο (veteran’s minimum). Αλλά αυτό ακριβώς είναι το νόημα της κίνησης.
Η οικονομική θυσία που άλλαξε τα δεδομένα
Για χρόνια οι επικριτές του έλεγαν ότι αν ήθελε πραγματικά να κερδίζει, θα έπρεπε να αφήσει κάποια χρήματα στο τραπέζι. Να κάνει αυτό που έκαναν ο Ντάνκαν, ο Νοβίτσκι, ο Κάρι. Ο ΛεΜπρόν ποτέ δεν το έκανε. Μέχρι τώρα.
Η λογική είναι απλή: όταν ένας βετεράνος με τόσα χρόνια υπογράφει με το μίνιμουμ, η λίγκα καλύπτει τη διαφορά. Το cap hit για τους Σίξερς είναι μικρότερο από τα χρήματα που εισπράττει πραγματικά ο παίκτης. Αυτό σημαίνει ότι η Φιλαδέλφεια διατηρεί τη μισθολογική της ευελιξία και μπορεί να κρατήσει ανέπαφο ένα ρόστερ που ήδη θεωρείται από τα πληρέστερα στο NBA.
«Ήταν μια πολυεπίπεδη απόφαση που πέρασε από πολλά στάδια μεταξύ Φιλαδέλφειας και Γκόλντεν Στέιτ», αποκάλυψε ο Ριτς Πολ, CEO της Klutch Sports και μάνατζερ του παίκτη, μιλώντας στο ESPN. Τελικά το βάθος του ρόστερ των Σίξερς έγειρε την πλάστιγγα.
Δεν φοράει πια τη φανέλα του νικητή – την αλλάζει
Η Φιλαδέλφεια διαθέτει τον Τζοέλ Εμπίντ, τον Ταϊρίς Μάξεϊ, τον Τζέιλεν Μπράουν και τον Βι Τζέι Έτζκομπ. Μια τετράδα που καλύπτει όλες τις θέσεις και όλες τις ηλικίες. Ο Μπράουν προστέθηκε πρόσφατα και ήταν αυτή ακριβώς η κίνηση που, σύμφωνα με πολλές πηγές, άλλαξε πλήρως την εξίσωση. Από μια καλή ομάδα της Ανατολής, οι Σίξερς μετατράπηκαν σε οργανισμό που μπορεί ρεαλιστικά να διεκδικήσει τον τίτλο.
Για τον ΛεΜπρόν, το κίνητρο είναι σχεδόν υπαρξιακό. Σε 23 σεζόν στο NBA μετράει 26.8 πόντους, 7.5 ριμπάουντ, 7.4 ασίστ ανά 37.6 λεπτά σε 1622 αγώνες κανονικής περιόδου. Είναι πρώτος σκόρερ στην ιστορία του πρωταθλήματος, έχει τέσσερα πρωταθλήματα, τέσσερα βραβεία MVP. «Το μοναδικό στοιχείο που μπορεί να ενισχύσει περαιτέρω το βιογραφικό του είναι ακόμη ένα δαχτυλίδι», σημειώνουν όσοι παρακολούθησαν τη διαδικασία.
Ο ίδιος ο Τζέιμς έχει παραδεχτεί ότι πριν από λίγο καιρό σκέφτηκε ακόμη και την απόσυρση. «Νόμιζα πως είχε τελειώσει», είχε πει στο ESPN. Αλλά η επιθυμία για έναν ακόμη τίτλο τον έφερε στη Φιλαδέλφεια.
Ο παράγοντας Μάξεϊ και η σχέση που μετράει
Υπάρχει όμως και μια λιγότερο γνωστή λεπτομέρεια. Ο Ταϊρίς Μάξεϊ, ο νεαρός σταρ των Σίξερς, μοιράζεται τον ίδιο μάνατζερ με τον ΛεΜπρόν. Τον Ριτς Πολ. Αυτό τους έφερε πολύ κοντά – ανέπτυξαν στενή φιλία και κοινές επιχειρηματικές δραστηριότητες εκτός παρκέ. Για τον 41χρονο σταρ, η προοπτική να λειτουργήσει δίπλα σε έναν παίκτη που τον εμπιστεύεται απόλυτα, και μάλιστα σε ρόλο δεύτερου ή τρίτου δημιουργού, ήταν κομβική. Μπορεί να σκοράρει όταν χρειάζεται, να οργανώνει όταν πρέπει και να ξεκουράζεται μέσα στο παιχνίδι – κάτι που στο Λος Άντζελες τα τελευταία χρόνια δεν ήταν πάντα εφικτό.
Απέρριψε τα σενάρια για Καβαλίερς και Χιτ. Η επιστροφή στο Κλίβελαντ θα ήταν συγκινησιακά φορτισμένη, αλλά το ρόστερ δεν έμοιαζε έτοιμο. Ούτε οι Ουόριορς τον έπεισαν, παρά την προοπτική συνεργασίας με τον Κάρι – έναν γερασμένο κορμό, με ερωτηματικά γύρω από τον Ντρέιμοντ Γκριν και τον Κρίσταπς Πορζίνγκις, συν ένα περίπλοκο μισθολογικό τοπίο.
Η Φιλαδέλφεια, αντίθετα, του προσφέρει κάτι που δεν είχε ποτέ: την πολυτέλεια να μην είναι ο μοναδικός ηγέτης. Να μπαίνει στο παρκέ και να αποφασίζει πότε θα είναι ο βασιλιάς και πότε απλώς ο σοφός γέροντας που καθοδηγεί.
Γι’ αυτό και η μεταγραφή αυτή ίσως αποδειχθεί η πιο ενδιαφέρουσα της καριέρας του. Δεν είναι το παραμύθι της επιστροφής στην πατρίδα. Είναι η ψυχρή, υπολογισμένη επιλογή ενός ανθρώπου που ξέρει ότι απομένουν λίγες ευκαιρίες. Και θέλει να τις εκμεταλλευτεί.