Η «επίσημη αγαπημένη» ολοκλήρωσε την παρουσία της στην πρώτη προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027 με τρόπο που κανείς δεν περίμενε, γνωρίζοντας την ήττα από την Πορτογαλία με 56-71 στη Sunel Arena των Άνω Λιοσίων. Το αποτέλεσμα αυτό, σε συνδυασμό με την προηγηθείσα ήττα από τη Ρουμανία στην Οραντέα, δημιούργησε ένα κλίμα έντονου προβληματισμού, καθώς η Εθνική ομάδα καλείται πλέον να διαχειριστεί τις συνέπειες δύο αρνητικών αποτελεσμάτων που μεταφέρονται στη συνέχεια της διοργάνωσης.
Η επόμενη μέρα και η πρόκληση της πρόκρισης
Παρά το γεγονός ότι η πρόκριση στην επόμενη φάση έχει εξασφαλιστεί, η κατάσταση στον όμιλο περιπλέκεται. Η Ελλάδα, έχοντας ρεκόρ 3-2, θα βρεθεί στον νέο όμιλο της Β’ φάσης μαζί με την Ισπανία, την Ουκρανία και τη Γεωργία. Τα παιχνίδια των «παραθύρων» για αυτή τη φάση είναι προγραμματισμένα να ξεκινήσουν στα τέλη Αυγούστου, με τον ομοσπονδιακό τεχνικό Βασίλης Σπανούλης να αναλαμβάνει πλήρως την ευθύνη για την εικόνα που παρουσίασε το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα.
Ο Σπανούλης, εμφανώς απογοητευμένος από την απόδοση των παικτών του, δεν δίστασε να χαρακτηρίσει την παρουσία της ομάδας ως «άθλια εικόνα», τονίζοντας πως η ομάδα δεν ήταν έτοιμη να ανταγωνιστεί σε ένα παράθυρο όπου οι αντίπαλοι έπαιζαν για τη ζωή τους. Ο ίδιος παραδέχθηκε πως υπήρξε λάθος στον σχεδιασμό και τη στελέχωση της ομάδας, ενώ υπογράμμισε την ανάγκη για ριζική αλλαγή στάσης από όλους τους εμπλεκόμενους.
Οι απουσίες και το ζήτημα της παραγωγής ταλέντων
Στο επίκεντρο της κριτικής βρέθηκε και το ζήτημα των διαθέσιμων παικτών. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός επεσήμανε πως η ομάδα στερήθηκε εννέα παίκτες από το σύνολο που κατέκτησε το μετάλλιο, ενώ αναφέρθηκε και στις περιπτώσεις νεαρών ταλέντων όπως ο Αβδάλας και ο Σαμοντούροβ, οι οποίοι δεν μπόρεσαν να ενισχύσουν την προσπάθεια λόγω υποχρεώσεων στα κολέγια των ΗΠΑ. «Το εργοστάσιο της ελληνικής παραγωγής δεν είναι μεγάλο, είναι οφθαλμοφανές», ανέφερε χαρακτηριστικά, θέτοντας το ζήτημα της ανάγκης για παραγωγή νέων ταλέντων από τις ακαδημίες.
Η 12άδα που παρατάχθηκε στη Sunel Arena περιλάμβανε τους: Κώστα Παπανικολάου, Γιαννούλη Λαρεντζάκη, Βασίλη Τολιόπουλο, Δημήτρη Μωραΐτη, Βασίλη Χαραλαμπόπουλο, Γιάννη Κουζέλογλου, Γιώργο Τσαλμπούρη, Δημήτρη Κακλαμανάκη, Νάσο Μπαζίνα, Νίκο Περσίδη, Όμηρο Νετζήπογλου και Ελάιζα Μήτρου-Λονγκ. Παρά την προσπάθεια, η ομάδα δεν κατάφερε να επιβληθεί των Πορτογάλων, οι οποίοι με τη σειρά τους «καίγονταν» για το αποτέλεσμα ώστε να διατηρήσουν τις ελπίδες τους για πρόκριση.
Το κλίμα στην κερκίδα και η υπόσχεση για το μέλλον
Η Sunel Arena ήταν κατάμεστη, με τον κόσμο να στηρίζει την προσπάθεια παρά την κακή αγωνιστική εικόνα. Ο Σπανούλης ζήτησε συγγνώμη από τους φιλάθλους, τονίζοντας πως δεν άξιζε στον κόσμο να βλέπει τέτοια εμφάνιση. Παράλληλα, έστειλε ένα ξεκάθαρο μήνυμα για το μέλλον, υποστηρίζοντας πως στο επόμενο παράθυρο του Αυγούστου η κατάσταση θα είναι διαφορετική και πως όλοι οι παίκτες οφείλουν να δώσουν το «παρών».
Η ήττα αυτή, αν και επώδυνη, αποτελεί για το τεχνικό επιτελείο ένα μάθημα. Η Εθνική ομάδα καλείται να ανασυνταχθεί, να αναλύσει τα λάθη της και να παρουσιαστεί έτοιμη στη δεύτερη φάση των προκριματικών, όπου ο ανταγωνισμός θα είναι ακόμη πιο έντονος. Η υπόσχεση του προπονητή για βελτίωση και η δέσμευση για την παρουσία όλων των διαθέσιμων παικτών αποτελούν το πρώτο βήμα για την αποκατάσταση της εικόνας της «επίσημης αγαπημένης» ενόψει της συνέχειας του δρόμου προς το Παγκόσμιο Κύπελλο.